NFL: Washington na 33 jaar in Championship Game, Eagles verslaan Rams in de sneeuw

We keren nog even terug naar het weekeinde, want in de NFL begint de Super Bowl alsmaar dichter in de buurt te komen. De Divisional playoffs werden gespeeld: vier wedstrijden, de vier winnaars mogen zondag spelen om de NFC- en AFC-titels. Die twee kampioenen nemen het dan tegen elkaar op in de grote finale.

Kansas City Chiefs - Houston Texans (AFC)
De Chiefs en Texans speelden hun derde playoff-wedstrijd tegen elkaar. De Chiefs hadden de eerdere twee ontmoetingen gewonnen, waaronder de beroemde comeback in de 2019 AFC Divisional Game. Dit keer startten de Chiefs sterk met een lange kickoff-return door Nikko Remigio, wat leidde tot een snelle field goal. De Texans antwoordden met een eigen field goal, waarna een gemiste 55-yard poging van Kaʻimi Fairbairn de Chiefs in een goede positie bracht. Patrick Mahomes en Travis Kelce waren cruciaal in de aanval; Kelce noteerde zijn langste playoff-receptie ooit (49 yards), wat leidde tot een touchdown door Kareem Hunt. De Texans wisten net voor rust nog een field goal te scoren, waardoor de Chiefs met een 13–6 voorsprong de kleedkamer ingingen.

In de tweede helft scoorde Joe Mixon een touchdown voor de Texans, maar door een gemist extra point bleef Houston achter, 13–12. De Chiefs vergrootten hun voorsprong met een indrukwekkende touchdown van Mahomes naar Kelce, ondanks zware druk op de quarterback. De verdediging van Kansas City speelde een cruciale rol met acht sacks, waaronder een belangrijke van George Karlaftis op een vierde down. Terwijl kicker Harrison Butker de voorsprong vergrootte, konden de Texans niet profiteren van hun kansen. Een geblokte field goal en een controversiële straf tegen Will Anderson Jr., die roughing the passer werd verweten, zorgden voor frustratie bij Houston. De Chiefs wonnen uiteindelijk met 23–14 en plaatsten zich voor hun zevende opeenvolgende AFC Championship Game. Met deze overwinning bereikte coach Andy Reid zijn 300e carrièrezege en vestigde Kansas City een unieke prestatie door te winnen zonder turnovers te forceren, ondanks een negatief verschil van meer dan 100 yards in totale offense - teams met die statistieken hadden tot deze wedstrijd een 0-49 record.

Detroit Lions - Washington Commanders (NFC)
De Commanders en Lions speelden hun vierde playoff-wedstrijd tegen elkaar, waarbij Washington alle eerdere ontmoetingen had gewonnen. Dit keer namen de Lions vroeg de leiding dankzij een touchdown van Jahmyr Gibbs, maar de Commanders reageerden met een goal-line run van Brian Robinson Jr. en een spectaculaire 59-yard touchdown pass van Daniels naar Terry McLaurin. Lions-quarterback Jared Goff's fouten waren echter cruciaal: hij gooide een pick-six en moest tijdelijk uitvallen na een harde hit. Ondanks een indrukwekkende 61-yard end-around touchdown door Jameson Williams, gingen de Commanders met een 31–21 voorsprong de rust in, geholpen door vier turnovers van de Lions en een historisch tweede kwart waarin beide teams samen 42 punten scoorden.

In de tweede helft verkleinden de Lions het gat via een tweede touchdown van Gibbs, maar fouten bleven hen achtervolgen. Een mislukte trick play resulteerde in een tweede interceptie voor rookie Mike Sainristil, en de Commanders breidden hun voorsprong verder uit met een 1-yard run van Jeremy McNichols. Ondanks late pogingen van de Lions, inclusief een field goal en een vierde interception voor Goff, waren de Commanders dominant. Met hun 45–31 overwinning bereikten zij hun eerste NFC Championship Game in 33 jaar, waarbij ze het hoogste aantal punten ooit scoorden in een playoff-wedstrijd voor de franchise. Voor de Lions was het verlies extra pijnlijk, aangezien zij nu naast de 2011 Packers de enige ploeg zijn die geen enkele playoff-wedstrijd won nadat ze 15 wedstrijden in het reguliere seizoen wonnen.

Philadelphia Eagles - Los Angeles Rams (NFC)
De Eagles en Rams troffen elkaar voor de vierde keer in de playoffs. Na een openingsdrive met touchdowns van beide teams bracht een 62-yard touchdown run van Saquon Barkley de Eagles op voorsprong, terwijl de Rams het via een field goal op 13–10 hielden bij rust. De tweede helft, gespeeld in zware sneeuw, werd gekenmerkt door sterke defensies en fouten. Een safety van de Rams verkleinde de achterstand tot 16–15, maar de Eagles profiteerden van turnovers om via twee field goals uit te lopen.

In de slotfase besliste Barkley de wedstrijd met een indrukwekkende 78-yard touchdown run, zijn tweede lange rush van de dag. De Rams wisten nog te scoren en kregen met een laatste drive een kans, maar een sack en een turnover on downs bezegelden hun lot. Met de 28–22 overwinning bereikten de Eagles hun tweede NFC Championship Game in drie jaar.

Buffalo Bills - Baltimore Ravens (AFC)
De Bills en Ravens ontmoetten elkaar voor de tweede keer in de playoffs. Na openingsdrives met touchdowns van beide teams bracht Josh Allen de Bills op voorsprong met een rushing touchdown na een fumble van Lamar Jackson. Hoewel de Ravens nog een field goal scoorden, liep Buffalo vlak voor rust uit naar 21–10 dankzij een tweede rushing touchdown van Allen.

In de tweede helft bleven de Ravens strijden. Een touchdown van Derrick Henry bracht hen dichtbij, maar een gemiste 2-point conversion hield de stand op 21–19. De Bills vergrootten hun voorsprong met twee field goals, maar Baltimore antwoordde met een late touchdown van Isaiah Likely. Een mislukte 2-point conversion en een onsuccesvolle onside kick bezegelden echter hun lot. Ondanks meer totaal yards en geen punts voor de Ravens, won Buffalo met 27–25 dankzij drie turnovers van Baltimore. Hiermee bereikten de Bills na drie jaar weer de AFC Championship Game, waarin ze het voor de vijfde keer in vijf seizoenen in de playoffs op moeten nemen tegen de Chiefs.