Verhoeven en Rigters klaar voor strijd om zwaargewichttitel
Op 7 december vindt in het Arnhemse GelreDome een kickbokswedstrijd plaats waar door liefhebbers lang naar uit is gekeken: de onbetwiste zwaargewichtkampioen Rico Verhoeven zal zijn titel verdedigen tegen Levi Rigters, de kroonprins van het Nederlandse kickboksen. Het gevecht, onderdeel van Glory Collision 7, belooft een intense clash tussen ervaring en opkomend talent te worden en de spanning in de aanloop naar het evenement is dan ook al tijden voelbaar.
Rico Verhoeven, met zijn bijnaam 'The King of Kickboxing', is al sinds 2013 de regerende zwaargewichtkampioen bij Glory. Hij heeft zijn titel elf keer succesvol verdedigd tegen een indrukwekkende reeks tegenstanders, onder wie iconen als Badr Hari en Jamal Ben Saddik. Met een ongeslagen reeks van tien jaar en twintig opeenvolgende overwinningen staat hij tot nu toe nog steeds stevig aan de top van het kickboksen. Zijn laatste nederlaag dateert uit januari 2015, toen hij verloor van Andrej Gerasimtsjoek in een gevecht dat niet om de wereldtitel ging. Toch is Verhoeven altijd zijn eigen strengste criticus gebleven, een eigenschap die hem naar eigen zeggen voortdurend uitdaagt om beter te worden.
De aankomende titelverdediging wordt zijn twaalfde en tegenstander Levi Rigters lijkt beter voorbereid dan ooit. Rigters, met zijn bijnaam 'The Prince', staat al jaren bekend als een van de meest veelbelovende zwaargewichten. Zijn spectaculaire stijl en atletische vermogen maken hem een unieke tegenstander. Tijdens de persmomenten voorafgaand aan het gevecht was het wederzijds respect tussen beide vechters duidelijk merkbaar. Rigters sprak openlijk over zijn bewondering voor Verhoeven en benadrukte hoe vaak hij hun vorige confrontatie, tijdens de Glory Heavyweight Grand Prix in maart van dit jaar, heeft teruggekeken. In die wedstrijd wist Rigters Verhoeven met een spinning backfist naar de grond te slaan, een moment dat bij fans en critici diepe indruk maakte.
Hoewel Verhoeven dat gevecht uiteindelijk won, is het duidelijk dat Rigters sindsdien hard heeft gewerkt om zichzelf te verbeteren. Hij heeft een nieuw team samengesteld en traint nu onder een andere coach. Rigters benadrukte tijdens de persconferentie dat hij nog nooit zo hard heeft getraind als nu. Dit geeft hem naar eigen zeggen het vertrouwen dat hij op 7 december een heel andere vechter zal zijn dan tijdens hun eerdere confrontatie. Hij voegde eraan toe dat hij met zijn nieuwe team een duidelijke strategie heeft ontwikkeld, iets waaraan het hem bij de Grand Prix ontbrak.
Verhoeven liet zich niet van zijn stuk brengen door deze uitspraken. Hij erkende de kwaliteiten van Rigters en gaf aan dat hij de spectaculaire acties van zijn tegenstander, zoals spinning backfists en scissor knees, bewondert. Toch bleef hij zelfverzekerd en benadrukte hij dat hij de fouten die hij eerder maakte, niet zal herhalen. Voor Verhoeven draait het niet om de acties van zijn tegenstander, maar om zijn eigen vermogen om te leren en zich aan te passen. Hij ziet Rigters als een waardige uitdager en een van de beste tegenstanders in zijn carrière, maar maakte ook duidelijk dat hij niet van plan is om zijn titel op te geven.
De dynamiek tussen de twee vechters is opvallend respectvol. Tijdens een staredown in Amsterdam spraken ze met elkaar zonder enige vorm van vijandigheid. Verhoeven vroeg Rigters of hij klaar was voor de strijd, waarop Rigters bevestigend antwoordde. Na afloop gaven ze elkaar een hand en wisselden zelfs een korte omhelzing uit. Verhoeven benadrukte later dat hun vriendschappelijke omgang niets zegt over de intensiteit van het aankomende gevecht. Hij verwacht een harde, maar eerlijke strijd die de fans niet zal teleurstellen.
Het gevecht in december markeert een belangrijk moment in de carrières van beide mannen. Voor Verhoeven betekent het niet alleen de kans om zijn dominantie voort te zetten, maar ook om zijn status als een van de grootste kickboksers aller tijden verder te verstevigen. Hij is vastbesloten om zijn titel nog een aantal jaren te verdedigen en heeft aangegeven dat hij nog niet denkt aan stoppen. "Ik wil laten zien dat ik nog steeds mee kan met de jonge honden," zei hij. Tegelijkertijd hintte hij op de mogelijkheid om vaker in de ring te stappen, iets wat fans met enthousiasme verwelkomen. Ondanks de lange voorbereidingstijd die nodig is voor zijn grote gevechten, sprak Verhoeven de wens uit om mogelijk twee keer per jaar te gaan vechten.
Voor Rigters is dit gevecht een unieke kans om zichzelf definitief op de kaart te zetten. Hij wordt al jaren gezien als de gedoodverfde opvolger van Verhoeven, maar heeft nog nooit eerder daadwerkelijk op zo’n groot podium om de titel gevochten. Zijn overwinning in september op Bahram Rajabzadeh in Kroatië, waarmee hij zijn titelgevecht tegen Verhoeven verdiende, liet zien dat hij klaar is voor de volgende stap. Toch blijft de vraag of zijn verbeteringen voldoende zijn om de ervaring en consistentie van Verhoeven te overtreffen.
Tijdens de persconferentie werden ook bredere kwesties in de kickbokswereld besproken. Verhoeven kreeg de vraag wat hij zou veranderen als hij de baas van Glory was. Na even nadenken gaf hij een duidelijk antwoord: vechters beter betalen. Deze opmerking werd met applaus ontvangen, niet alleen door fans, maar ook door zijn collega’s. Het illustreert Verhoevens betrokkenheid bij de sport en zijn rol als ambassadeur. Hij denkt niet alleen aan zijn eigen carrière, maar ook aan de toekomst van het kickboksen als geheel.
De clash tussen Verhoeven en Rigters belooft een gevecht te worden dat zowel technische vaardigheid als mentale weerbaarheid op de proef stelt. Beiden zijn atleten die bekendstaan om hun strategische aanpak en controle in de ring. Hun overeenkomsten zijn opvallend: beide vechters zijn zeer atletisch en weten hoe ze met geduld een opening moeten creëren. Toch is er ook een duidelijk verschil: Verhoeven heeft een enorme ervaring met 75 professionele gevechten op zijn naam, terwijl Rigters nog relatief nieuw is op het hoogste niveau. Dit verschil in ervaring zou weleens doorslaggevend kunnen zijn.
Het publiek in het GelreDome kan op 7 december een spektakel verwachten. Glory Collision 7 wordt al maanden gepromoot als een van de grootste evenementen in de geschiedenis van de organisatie. De kaarten vliegen de deur uit en de interesse voor het gevecht is niet beperkt tot Nederland. Internationale fans volgen de aanloop naar de wedstrijd op de voet en de vraag of de kroonprins de koning kan onttronen, houdt de gemoederen bezig.
Voor Verhoeven draait het niet alleen om winnen, maar ook om het tonen van leiderschap en inspiratie. Hij wil een voorbeeld zijn voor de volgende generatie kickboksers en benadrukt dat blijven leren en jezelf uitdagen essentieel is voor succes. Rigters, aan de andere kant, ziet dit als zijn moment om geschiedenis te schrijven. Zijn spinning backfist eerder dit jaar toonde aan dat zelfs de grootste kampioen kwetsbaar kan zijn en hij is vastberaden om deze keer de klus af te maken.
De uitkomst van dit gevecht zal niet alleen bepalen wie de zwaargewichttitel in handen heeft, maar kan ook een blijvende impact hebben op het Nederlandse en internationale kickboksen. Of het nu Verhoeven is die zijn dominantie voortzet, of Rigters die een nieuwe era inluidt, één ding is zeker: op 7 december zal het GelreDome getuige zijn van een gevecht dat de boeken in zal gaan als een klassieker.
