Is MrBeast eigenlijk best wel een lul?

Met een half miljard fans, een persoonlijk vermogen van vele miljoenen en een wereldwijd zakenimperium is het moeilijk voor te stellen dat er iets of iemand in staat is om Jimmy Donaldson, beter bekend als MrBeast, van zijn troon te stoten als de grootste YouTube-ster ter wereld. Toch lijkt een 54-pagina's tellend rechtbankdocument hem nu in een van de grootste uitdagingen van zijn carrière te storten.

Vijf vrouwelijke deelnemers aan het aankomende Prime Video-programma Beast Games hebben juridische stappen ondernomen tegen de productiemaatschappij van MrBeast, MrB2024 en Amazon. De zaak is aangespannen in Los Angeles en zet het programma, dat aangekondigd werd als de grootste realitycompetitie ooit met 1.000 deelnemers die strijden om een prijs van 5 miljoen dollar (ongeveer 4,5miljoen euro), op losse schroeven nog voordat het uitgezonden is.

De juridische documenten bevatten beschuldigingen van een cultuur van misogynie en seksisme die ‘systematisch werd bevorderd’ binnen de productie. Hoewel veel van de details in de aanklacht zijn geredigeerd, beweren de aanklagers dat ze werden blootgesteld aan een omgeving die hun welzijn in gevaar bracht. Volgens hen werden ze ondervoed en oververmoeid, met maaltijden die ‘sporadisch en karig’ werden verstrekt. Dit zou hebben geleid tot risico’s voor hun gezondheid en welzijn.

Verder wordt er in de aanklacht gesproken over een ‘vijandige werkomgeving’ en seksuele intimidatie, waarbij de productie naar verluidt een cultuur heeft bevorderd die ongepaste gedragingen mogelijk maakte. De beweringen werden verder bevestigd door een eerder rapport van de New York Times in augustus, waarin tientallen deelnemers meldden dat er meerdere ziekenhuisopnames waren geweest op de set en dat sommigen meer dan 20 uur zonder eten moesten doorbrengen.

Dit is niet de eerste keer dit jaar dat MrBeast in opspraak komt. In juli kwam hij in het nieuws toen hij afstand nam van zijn voormalige co-host Ava Kris Tyson, nadat zij werd beschuldigd van ongepast gedrag met een minderjarige. Hoewel Ava de beschuldigingen ontkende, bood ze wel haar excuses aan voor ‘ongepast gedrag’ in het verleden. MrBeast reageerde destijds door te verklaren dat hij ‘walgt van deze ernstige beschuldigingen’.

Daarnaast doken er in dezelfde periode beschuldigingen op over de zakelijke praktijken van MrBeast, geuit door een anonieme bron op YouTube. Hoewel deze claims niet onafhankelijk zijn geverifieerd, begonnen ze vragen op te roepen over de integriteit van zijn bedrijfsactiviteiten.

MrBeast staat vooral bekend om zijn filantropische projecten, zoals het bouwen van waterputten in Afrika en het financieren van operaties voor mensen met gehoor- en zichtproblemen. Hoewel deze initiatieven vaak worden geprezen, zijn er ook mensen die kritiek hebben geuit op zijn aanpak. Zo werd zijn werk door sommigen bestempeld als ‘inspiratieporno’, waarmee bedoeld wordt dat het meer om aandacht voor hemzelf draait dan om daadwerkelijke hulp aan de gemeenschap.

Ondanks deze kritiek blijft het MrBeast-imperium groeien. Onlangs kondigde hij samenwerkingen aan met bekende namen zoals KSI en Logan Paul voor een nieuwe voedselproductlijn, gericht op de concurrentie met gevestigde merken als Lunchables.

Met zijn ongekende succes en populariteit lijkt MrBeast vaak onaantastbaar. In juni behaalde hij zelfs het record voor de grootste YouTube-kanalen ter wereld, met miljoenen nieuwe abonnees op zijn kanalen. Volgens de statistieken van Socialblade trok MrBeast in de afgelopen 30 dagen alleen al 5 miljoen nieuwe abonnees aan, ondanks de schandalen en beschuldigingen.

Eerdere YouTubers hebben laten zien dat controverses zelden het einde betekenen van hun carrière. Logan Paul, bijvoorbeeld, onderging in 2018 een massale terugslag na het plaatsen van een ongepaste video, maar heeft sindsdien zijn populariteit weer herwonnen. Andere bekende YouTubers zoals PewDiePie, James Charles en Jeffree Star hebben eveneens controverses overleefd en konden hun publiek behouden door middel van publieke excuses en het voortzetten van hun werk. De vraag is of MrBeast deze formule kan herhalen. Zullen zijn fans zijn acties blijven steunen, of zal deze rechtszaak zijn reputatie blijvend schaden?

James Lunn, chief strategy officer bij Savvy Marketing, benadrukt dat MrBeast zich in een ‘zeer unieke positie’ bevindt met een complex merk dat zich uitstrekt over verschillende industrieën. Volgens hem zou een proactieve en transparante aanpak cruciaal kunnen zijn om zijn merk te beschermen tegen blijvende schade.

Catherine Shuttleworth, een merkenexpert, wijst erop dat MrBeasts enorme bekendheid wellicht kan fungeren als een buffer tegen de huidige kritiek. Ze benadrukt echter dat controverses die zijn zakelijke ondernemingen betreffen, vooral die gericht op gezinnen en kinderen, zoals zijn chocoladebars en voedselproducten, een groter risico vormen. Ouders, die vaak de beslissers zijn bij aankopen, zijn doorgaans minder tolerant wanneer het gaat om kwesties die betrekking hebben op veiligheid, eerlijkheid en ethiek.

Terwijl MrBeasts ster blijft rijzen, wordt hij nu geconfronteerd met wat waarschijnlijk de grootste uitdaging van zijn carrière is. Hoe hij omgaat met deze beschuldigingen kan bepalen of hij zijn positie als koning van YouTube kan behouden of dat zijn imperium scheuren begint te vertonen.