Eerste Capitoolbestormer krijgt 53 maanden cel
Michael Sparks, de eerste persoon die op 6 januari 2021 bij de Capitoolbestormming het gebouw betrad, is dinsdag veroordeeld tot 53 maanden gevangenisstraf. Hij werd schuldig bevonden aan betrokkenheid bij verschillende misdrijven en overtredingen. Rechter Timothy J. Kelly benadrukte tijdens de rechtszitting dat de aanval op het Capitool serieuze vragen heeft opgeworpen over hoe Amerika in de toekomst machtsoverdrachten zal aanpakken, met name na de snel naderende presidentsverkiezingen van 2024.
Sparks, 46 jaar oud, werd in maart schuldig bevonden aan het belemmeren van een officiële procedure, het veroorzaken van burgerlijke onrust en verschillende andere overtredingen, waaronder wanordelijk en verstorend gedrag, het betreden van een verboden gebouw en wanordelijk gedrag in het Capitool.
Het ministerie van Justitie toonde videobeelden waarop te zien is hoe Sparks op 6 januari om ongeveer 14.13 uur door een gebroken raam het Capitool binnenklom. De officier van justitie wees erop dat een politieagent van het Capitool, die Sparks door het raam zag klimmen, ervoor koos om niet op hem te schieten, hoewel hij dat wel had kunnen doen. De aanklager stelde: "Het had tot een bloedbad kunnen leiden, maar de agent koos ervoor om de menigte te beschermen." De agent in kwestie getuigde uitgebreid over zijn besluit om niet te schieten en vertelde de rechtbank over het trauma dat hij en zijn collega’s hebben opgelopen door de rellen, en sprak over de zelfmoorden van enkele collega-agenten en over de ‘kwetsbaarheid van de democratie’ op dat moment.
Bewakingsbeelden tonen aan dat Sparks, nadat hij het Capitool was binnengegaan, zich aansloot bij een groep mannen die Capitool-politieagent Eugene Goodman achtervolgden de trappen op. Op een gegeven moment riep Sparks tegen de agent: "Dit is ons Amerika!"
Bij de veroordeling vertelden de aanklagers de rechtbank dat Sparks voorafgaand aan de gebeurtenissen van 6 januari had geschreven: "Ik geloof in de grondwet, dus ik zal ervoor sterven. Trump is mijn president." Ze beweerden ook dat Sparks probeerde zijn sporen te wissen door berichten van zijn sociale media te verwijderen toen hij besefte dat hij gearresteerd zou gaan worden.
De verdediging voerde aan dat de sociale mediaberichten van Sparks ‘slechts uitingen van woede’ waren en dat hij het allemaal niet zo letterlijk bedoeld had. Als voorbeeld daarvan noemde hij een onderschrift van Sparks bij een foto van de toenmalige voorzitter van het Huis van Afgevaardigden Nancy Pelosi en de leider van de Senaat Chuck Schumer, waarin stond: "Wat als wij, het volk, jullie bij je gezicht naar buiten slepen?"
De verdediging verzocht om een straf van 12 maanden huisarrest, met als belangrijkste argument dat Sparks' acties plaatsvonden op verzoek van Trump en dat Sparks, hoewel hij als eerste het Capitool betrad, geen leider van de menigte was. Voor zijn reis naar het Capitool had Sparks op sociale media geschreven: "We willen dat er een burgeroorlog uitbreekt, dat is duidelijk," en enkele dagen voor de bestorming verklaarde hij op Facebook: "Het is tijd om ze uit het Congres te slepen. Dit is tirannie." Hij gaf ook aan dat hij het geloof in de democratie had opgegeven.
