Update: SpaceX gaat vandaag toch niet naar grootste hoogte sinds '72
Na voorlopig een dag uitstel vanwege een heliumlek, zal als alles meezit morgen door SpaceX een ruimtevaartuig gelanceerd worden dat astronauten het verst in de ruimte zal brengen sinds de laatste maanmissie in 1972. De Polaris Dawn-missie is onder andere gericht op het uitvoeren van de eerste commerciële ruimtewandeling. Maar eerst worden vier astronauten naar een hoogte van ongeveer 1.400 kilometer gebracht, verder dan de mensheid sinds het Apollo-tijdperk is geweest.
Het ruimtevaartbedrijf SpaceX en ondernemer Jared Isaacman staan aan het roer van deze ambitieuze missie, die gepland staat om vanaf het historische lanceerplatform 39A van NASA’s Kennedy Space Center in Florida te vertrekken. Dit platform is beroemd omdat het onder andere diende voor de lancering van Apollo 11, de missie die de eerste mensen op de maan zette.
Hoewel de Polaris Dawn-bemanning de maan niet zal bereiken, heeft de missie als doel om een nieuwe recordhoogte te vestigen voor commerciële ruimtevaart. Ter vergelijking, het internationale ruimtestation ISS bevindt zich op een hoogte van ongeveer 370 tot 460 kilometer, terwijl de Polaris Dawn-astronauten naar een baan van 1.400 kilometer boven de aarde zullen stijgen.
Een belangrijke uitdaging voor de missie is het passeren van de Van Allengordels, een gebied rondom de aarde dat vol geladen deeltjes zit. Onderzoek naar de effecten van kosmische straling op de gezondheid van astronauten vormt dan ook een cruciaal onderdeel van deze expeditie.
Het opvallendste aspect van Polaris Dawn is de geplande ruimtewandeling die op 700 kilometer hoogte zal plaatsvinden. Voor het eerst zullen commerciële astronauten de ruimte buiten hun ruimteschip verkennen, gekleed in speciaal ontworpen ruimtepakken van SpaceX. Tot nu toe was zo'n taak voorbehouden aan astronauten die waren opgeleid door overheidsinstanties zoals NASA of ESA. Tijdens de ruimtewandeling zal de cabine van het Crew Dragon-ruimteschip, waarmee de astronauten reizen, onder vacuümomstandigheden worden gebracht om de situatie in de ruimte na te bootsen. Twee van de vier bemanningsleden zullen via een luik naar buiten gaan en gedurende twee uur tests en experimenten uitvoeren in de open ruimte.
De lancering van Polaris Dawn zal plaatsvinden met behulp van de Falcon 9-raket, inmiddels de meest gebruikte raket in de geschiedenis van de ruimtevaart. Het ruimteschip Crew Dragon, dat de astronauten vervoert, wordt regelmatig ingezet door SpaceX om bemanningen naar het ISS te brengen.
Polaris Dawn is de eerste van een serie missies in het Polaris-programma, dat in 2022 werd aangekondigd door Jared Isaacman. Isaacman vloog eerder al als commandant van de Inspiration4-missie, de eerste ruimtevlucht uitgevoerd door burgerastronauten in een baan om de aarde. Voor de andere drie bemanningsleden van Polaris Dawn, Kidd Poteet, Sarah Gillis en Anna Menon, zal dit hun eerste ervaring in de ruimte zijn.
Net als de Inspiration4-missie dient Polaris Dawn niet alleen een wetenschappelijk, maar ook een filantropisch doel. De missie probeert geld in te zamelen voor het St. Jude Children’s Research Hospital in Memphis. Tijdens Inspiration4 werd naar verluidt 250 miljoen dollar opgehaald voor dit onderzoeksziekenhuis. De lancering en missie van Polaris Dawn kunnen live worden gevolgd via de website van SpaceX, socialemediaplatform X en YouTube. Ook op FOK! zullen we morgen verslag doen van de missie, mits de lancering dan wél plaatsvindt.
Update 7.50 uur: en de lancering gaat dus weer niet door. SpaceX laat weten: "SpaceX heeft besloten af te zien van de geplande lanceringen van de Falcon 9-missie Polaris Dawn op woensdag 28 augustus en donderdag 29 augustus vanwege ongunstige weersvoorspellingen in de landingsgebieden voor de kust van Florida. De teams van SpaceX blijven de weersomstandigheden nauwlettend volgen om te zorgen voor veilige lanceer- en terugkeeromstandigheden."
