Wetenschappers creëren 'shape-shifting' metalen robot

Ingenieurs hebben miniatuurrobots ontworpen die snel en omkeerbaar kunnen schakelen tussen een vloeibare en een vaste hoedanigheid.

Wetenschappers van de Carnegie Mellon University in Pittsburgh gebruikten hiervoor gallium, een metaal dat al smelt bij 29 C, en verrijkten dit met magnetische deeltjes. Wanneer er een wisselend magnetisch veld door het metaal wordt geleid, kan de robot in korte tijd smelten, zich voortbewegen en opnieuw in model komen. Het zou een oplossing kunnen bieden voor sommige medische ingrepen. 

"Door robots de mogelijkheid te geven om te schakelen tussen vloeibare en vaste vormen, krijgen ze meer functionaliteit", zegt Chengfeng Pan, een ingenieur aan de Chinese Universiteit van Hong Kong die de studie leidde.

"Een daarvan is dat ze het materiaal laten reageren op een wisselend magnetisch veld, zodat je door inductie het materiaal kunt opwarmen en de faseverandering kunt veroorzaken. Maar de magnetische deeltjes geven de robots ook mobiliteit en het vermogen om te bewegen als reactie op het magnetische veld.”

Het idee is eigenlijk geïnspireerd door zeekomkommers en andere dieren die in de natuur voor komen en die kunnen veranderen tussen stijve en slappe toestanden om ofwel het draagvermogen te verbeteren of schade door hun omgeving te voorkomen.