Voormalig topambtenaar FBI ontmaskerd als mogelijk dubbelspion voor Trump

Een voormalig FBI-topman die betrokken was bij het onderzoek naar de contacten van de Trump-campagne met Rusland tijdens de verkiezingen van 2016, is nu zelf door federale aanklagers onder de loep genomen vanwege zijn banden met Rusland en andere buitenlandse regeringen.

Eind vorig jaar hebben, volgens interne rechtbankdocumenten, Amerikaanse advocaten in het geheim een grand jury bijeen geroepen die het gedrag onderzocht van Charles McGonigal, het voormalige hoofd van de contraspionage bij het FBI-kantoor in New York City.

Justitie weigerde commentaar te geven op wat de jury precies onderzocht en of het onderzoek nog gaande was. Maar een door Insider verkregen dagvaarding lijkt erop te wijzen dat de regering, gedeeltelijk, McGonigal's zakelijke transacties met een top assistent van Oleg Deripaska onderzocht, de miljardair en Russische oligarch die centraal stond in de beschuldigingen dat Rusland samenspande met de Trump-campagne om zich te mengen in de presidentsverkiezingen van 2016.

De dagvaarding, uitgegeven in november, vraagt om gegevens over McGonigal en een schimmig adviesbureau genaamd Spectrum Risk Solutions. Een week na de dagvaarding zei een in de Sovjet-Unie geboren immigrant, Sergej Shestakov, in een afzonderlijk dossier dat McGonigal hem had geholpen bij het "faciliteren" van een ontmoeting tussen Spectrum en Deripaska's assistent.

In het dossier staat ook dat McGonigal heeft geholpen om de assistent in contact te brengen met Kobre & Kim, een advocatenkantoor in New York dat gespecialiseerd is in het vertegenwoordigen van cliënten die onder verdenking staan van verdenking van "fraude en wangedrag". 

Hoewel het voor McGonigal niet strafbaar zou zijn geweest om voor Deripaska te werken, is het niet melden van deze activiteiten die onder de Foreign Agents Registration Act vallen, zoals lobbyen en public relations, wel strafbaar met een boete van $250.000 en gevangenisstraf die kan oplopen tot 5 jaar.

Deripaska werd in 2018 door het ministerie van Financiën gesanctioneerd omdat hij optrad als agent voor het Kremlin, en is beschuldigd van het opdracht geven voor een moord op een zakenman. "Als McGonigal op enigerlei wijze in verband wordt gebracht met Deripaska, lijkt me dat ongepast, om het beleefd uit te drukken," zegt Tim Weiner, de auteur van "Enemies: A History of the FBI."

McGonigal en zijn advocaten reageerden niet op verzoeken om commentaar van Insider. "Dit is geen gebied waar we op dit moment een verklaring kunnen geven," zei een vertegenwoordiger van Kobre & Kim.

Het is niet duidelijk of McGonigal het doelwit is van het grand-jury onderzoek, of gewoon iemand wiens activiteiten er op de een of andere manier mee te maken hebben. En er is niets in de gerechtelijke documenten of elders dat erop wijst dat McGonigal zich ongepast heeft gedragen tijdens het FBI-onderzoek naar de Trump-campagne. Maar het materiaal dat in de dagvaarding wordt opgevraagd, doet vragen rijzen over de vraag of een topagent van de FBI de connecties die hij tijdens zijn jaren van overheidsdienst heeft opgedaan, misschien heeft zou kunnen hebben gebruikt voor persoonlijk gewin - een vaker voorkomend gebruik in Washington.

En wat McGonigal ook gedaan zou hebben, het feit dat hij betrokken is geraakt bij een grootschalig onderzoek is hoogst ongebruikelijk. Volgens een voormalige hoge ambtenaar op het Ministerie van Justitie die anoniem wil blijven, overwegen aanklagers bijna nooit een aanklacht in te dienen tegen iemand die zo hoog is binnen de FBI. "Het is zeer zeldzaam dat voormalige FBI-mensen, en zeker voormalige top FBI-mensen, als doelwit van de Grand Jury eindigen," zei de ambtenaar.

Het federale onderzoek naar McGonigal is vooral opvallend gezien zijn werk bij de FBI. Voor zijn pensionering in 2018, leidde McGonigal het WikiLeaks onderzoek naar Chelsea Manning, betrapte Bill Clinton's nationale veiligheidsadviseur Sandy Berger voor het verwijderen van geclassificeerd materiaal uit een leeszaal van het Nationaal Archief en leidde hij de zoektocht naar een Chinese mol binnen de CIA.

In 2016, toen berichten opdoken dat Rusland het e-mailsysteem van het Democratic National Committee had gehackt, was McGonigal hoofd van de afdeling cybercriminaliteit in het hoofdkwartier van de FBI in Washington. In die hoedanigheid was hij een van de eerste ambtenaren die te weten kwam dat een Trump-campagnefunctionaris had opgeschept dat de Russen 'schadelijke informatie' hadden over Hillary Clinton, waardoor het onderzoek bekend werd als Operation Crossfire Hurricane. Later dat jaar bevorderde FBI-directeur James Comey McGonigal tot hoofd van de contraspionage-operaties in New York.

Volgens de dagvaarding onderzoeken de aanklagers ook of McGonigal banden heeft met de regering van Bosnië en Herzegovina, evenals mogelijke "betalingen of geschenken" die zou zijn verstrekt door de regeringen van Kosovo, Montenegro en Albanië.

Twee bronnen vertelden Insider dat McGonigal nauwe banden had met Edi Rama, die sinds 2013 premier is van Albanië. Volgens een door Insider bekeken e-mail gebruikte McGonigal zijn officiële FBI e-mailaccount om een ontmoeting te organiseren tussen Rama en een Amerikaans bedrijf dat Ramar wilde inhuren voor een anticorruptie-initiatief. Uiteindelijk gaf de FBI McGonigal geen toestemming voor de ontmoeting en heeft deze nooit plaatsgevonden.

Een vertegenwoordiger van Rama zei dat de relatie  tussen de premier en McGonigal "een volledig private vriendschappelijke relatie was zonder publiek belang. We hebben geen idee van enige grand jury en geen enkele Amerikaanse autoriteit heeft ons hierover ooit gecontacteerd. Er zijn nooit bijeenkomsten geweest met bedrijven, geschenken, betalingen, reisvergoedingen voor of na het vertrek van de heer McGonigal."

McGonigal's profiel op LinkedIn zegt dat hij de senior vice president is van "global security and life safety" bij Brookfield Properties, een miljardenbedrijf in onroerend goed in New York. Maar die informatie is blijkbaar onjuist. "Charlie McGonigal is niet langer werkzaam bij Brookfield," vertelde Andrew Brent, hoofd communicatie van Brookfield, aan Insider. McGonigal verliet het bedrijf, voegde hij eraan toe, begin januari - net toen er getuigen zouden worden opgeroepen voor de jury.