Van Kalmthout opent IndyCar-seizoen met 6e plek, eerste zege McLaughlin

In de straten van St Petersburg in Florida is zondagavond het nieuwe jaar in de IndyCar Series geopend. De eerste race werd zoals gebruikelijk gehouden in de straten van St Pete, waar tot op de laatste meters geknokt werd.

De poleposition was voor het eerst in handen van Scott McLaughlin, die Will Power naast zich had. Op rij twee stond Colton Herta én onze eigen Rinus van Kalmthout, een van de beste kwalificaties uit zijn carrière. Romain Grosjean en Simon Pagenaud vormden de derde startrij voor de openingsrace van het jaar.

McLaughlin behield zijn positie bij de start, maar Power had het op zijn harde banden moeilijk en zag zowel Herta als Van Kalmthout langszij gaan. Marcus Ericsson sloot aan op plek vijf, voor Grosjean, Scott Dixon, Alex Palou, Pato O'Ward en Pagenaud, die de top-10 completeerde na de eerste ronde.

Na een dikke vijftien ronden werd Van Kalmthout weer teruggepakt door Power. De banden van de Nederlander leken hun langste tijd gehad te hebben: Ericsson kwam er voorbij, Grosjean volgde en gelijk daarna zetten ook Palou en Rahal hun machine langs die van Van Kalmthout, die gelijk ook Alexander Rossi in zijn nek had hijgen.

Van Kalmthout kwam na ruim twintig ronden binnen, ogenschijnlijk twee of drie ronden te laat: hij viel terug tot buiten de top-20. Voorin werd Herta verschalkt door Power, die een groot gat sloeg. De eerste caution van het jaar was na 25 ronden een feit: rookie David Malukas zette zijn auto tegen de muur, misschien wel een kleine zegen voor Van Kalmthout.

De volgorde werd door de pitstops tijdens de caution flink opgeschud, zo lag Rossi aan de leiding bij de herstart, voor Dixon, O'Ward en Newgarden - Van Kalmthout vertrok als tiende en nam Dalton Kellett gelijk te grazen. Rossi kwam vrij snel binnen voor nieuwe banden en brandstof, Newgarden volgde na dik veertig ronden.

Richting de helft van de race kwam ook O'Ward binnen, zo reed Dixon op kop met Van Kalmthout op de tweede plek. De Nederlander nam een ronde later de leiding over toen Dixon de pit in kwam, na 63 van de 100 ronden kwam hij zelf zijn stop maken om vervolgens rond de vijftiende plek de baan weer te betreden.

Met 27 ronden te gaan stond Kellett tegen de banden, O'Ward kwam gelijk zijn laatste stop maken vanaf plek twee. Dixon reed ruim aan de leiding, maar moest nog een stop maken, McLaughlin was de virtuele leider, voor Palou en Van Kalmthout, die bijna alle mannen voor hem toch weer ingehaald had na zijn stop.

Kort daarop werd de Nederlander gepasseerd door Power, een paar ronden later maakte Dixon zijn laatste stop. Zo ging McLaughlin aan de leiding, voor Palou, Power en Van Kalmthout. Palou drong in de slotronden nog flink aan, maar McLaughlin hield vol en pakte zijn allereerste IndyCar-zege, voor Palou, Power, Herta, Grosjean en Van Kalmthout.