Kijk mee: "Lucy" is vertrokken om de asteroïden bij Jupiter te gaan onderzoeken

Jippie

De zogenoemde Jupiter Trojanen zijn asteroïden die in dezelfde baan om de zon draaien als de planeet zelf. Nu gaat "Lucy", een Nasa-sonde, daar voor het eerst naartoe.

"Lucy" heeft haar naam te danken aan een Beatles nummer en deelt de naam met een wereldberoemd fossiel uit 1974. Terwijl een team van de Amerikaanse paleoantropoloog Donald Johanson in de Afar-driehoek in Ethiopië skeletdelen van een voorloper van de mens (vrouwelijk) aantrof speelde net het nummer "Lucy in the Sky with diamonds" op een bandrecorder waardoor het onderzoeksteam het fossiel de naam "Lucy" gaf. De vondst was het eerste bewijs dat de voorlopers van de huidige mens zo'n drie miljoen jaar geleden al in staat waren om rechtop te lopen. 

Net zoals het fossiel "Lucy" unieke inzichten verschafte in de evolutie van de mens, belooft de "Lucy"-missie onze kennis over de vorming van de planeten en het zonnestelsel radicaal te veranderen, aldus Nasa. De asteroïden van Jupiter, bekend als de Jupiter Trojanen, die "Lucy" zal gaan bezoeken zijn "de fossielen van de vorming van de planeten", aldus Nasa-wetenschapper Hal Levison.

De Trojanen van Jupiter, die tientallen jaren geleden ontdekt werden, draaien in dezelfde baan om de zon als de planeet - één zwerm snelt vooruit, de andere volgt achter de zon aan. Wetenschappers dachten aanvankelijk dat alleen Jupiter Trojanen had, maar sindsdien zijn ze ook bij andere hemellichamen ontdekt. Het is nog niet duidelijk hoeveel Trojaanse paarden Jupiter in totaal heeft - er zijn er al enkele duizenden ontdekt.

Eerste flyby in 2025
"Lucy" zal de eerste sonde in de geschiedenis van de ruimtevaart zijn die tijdens zijn twaalf jaar durende missie zeven van de Trojanen zal naderen: Eurybates, Queta, Polymele, Leucus, Orus, Patroclus en Menoetius - alle genoemd naar hoofdrolspelers uit de oude legende "Ilias" van Homerus. Bovendien zal "Lucy" ook in de buurt van een asteroïde in de hoofdgordel van Jupiter vliegen en - eveneens als eerste sonde in de geschiedenis van de ruimtevaart - ook driemaal naar de omgeving van de aarde terugkeren voor ondersteuning van de zwaartekracht. De eerste flyby van een asteroïde is gepland voor 2025, de anderen zullen tussen 2027 en 2033 plaatsvinden. In totaal zal "Lucy" naar verwachting zo'n 6,5 miljard kilometer afleggen.

"Met 'Lucy' gaan we in twaalf jaar naar acht nooit eerder bestudeerde asteroïden met één enkel ruimtevaartuig," zei Nasa-wetenschapper Tom Statler. "Dit biedt ons een fantastische kans om nieuwe ontdekkingen te doen."

De sonde is meer dan 14 meter lang, vooral vanwege zijn enorme zonnecellen, die zullen worden gebruikt om zijn batterijen op te laden. Daarnaast heeft "Lucy" ook nog zo'n 725 kilo brandstof aan boord. Voor de lancering vanaf Cape Canaveral Cosmodrome zal de sonde worden ingepakt in een soort capsule die hem omsluit als een mosselschelp. "Een ruimteschip lanceren is bijna hetzelfde als een kind naar de universiteit sturen", zei Nasa-onderzoeker Levison. "Je hebt alles gedaan om het voor te bereiden maar het zal de laatste grote stap alleen moeten maken."