WHO geeft COVID-19-mutaties nieuwe benamingen naar Grieks alfabet

De Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) heeft een 'nieuwe benaming' aangekondigd voor zorgwekkende varianten van COVID-19. Hierbij wordt gebruik gemaakt van letters van het Griekse alfabet.

Volgens het nieuwe schema wordt de B.1.1.7-variant die voor het eerst werd geïdentificeerd in het Verenigd Koninkrijk, nu de Kent-variant genoemd, als "alfa" bestempeld. De B.1.351-variant die in Zuid-Afrika is geïdentificeerd, is "bèta", de P.1-variant die zijn oorsprong vindt in Brazilië is "gamma" en de B.1.617.2-variant die voor het eerst in India is ontdekt, is "delta". Deze Griekse letterlabels worden alleen gegeven aan "zorgwekkende varianten" en "varianten die de aandacht vereisen" zoals gedefinieerd door de WHO.

Onderzoekers pleitten al geruime tijd voor een alternatief naamgevingssysteem voor coronavirusvarianten, met het argument dat de wetenschappelijke namen van de varianten lastig zijn om uit te spreken en er daardoor toe leiden dat veel mensen de geografische namen gebruiken, zoals bijvoorbeeld "de Indiase variant".

Dit "legt ten onrechte de schuld bij de mensen in die landen", zegt Mark Pallen van het Quadram Institute in Norwich, VK, in maart in New Scientist . Pallen, die onlangs een geautomatiseerd systeem heeft ontwikkeld om Latijnse en Griekse namen voor nieuwe bacteriesoorten te genereren, suggereerde dat een benadering die vergelijkbaar is met die voor het benoemen van stormen nuttig kan zijn voor het genereren van neutrale en makkelijker te onthouden namen voor coronavirusvarianten.

De gevestigde systemen voor het benoemen en volgen van genetische afstammingen van het coronavirus zullen in gebruik blijven door wetenschappers en in wetenschappelijk onderzoek, aangezien deze "belangrijke wetenschappelijke informatie overbrengen", zei de WHO in een persbericht op 31 mei. Maar de nieuwe op Griekse alfabet gebaseerde labels zullen “helpen bij de publieke discussie" en als de 24 letters van het Griekse alfabet zijn opgebruikt, wordt er weer zo'n reeks aangekondigd, zei Van Kerkhove die als COVID-19 Technical Lead werkzaam is bij het WHO.

Het vermijden van landnamen in de benoeming van coronavirusvarianten zou landen kunnen aanmoedigen om varianten sneller op te sporen en te melden, wat cruciaal is voor het beheersen van hun verspreiding. "Geen enkel land mag worden gestigmatiseerd voor het detecteren en rapporteren van varianten", aldus Kerkhove op Twitter. 

Virussen muteren van nature en veranderen terwijl ze zich door populaties verspreiden. De meeste mutaties van SARS-CoV-2 zijn onschadelijk en hebben weinig impact op de eigenschappen van virus, maar soms ontstaan er nieuwe varianten die andere eigenschappen bezitten dan de oorspronkelijke COVID-19.

Zorgwekkende varianten zijn volgens de WHO varianten van het coronavirus waarvan is vastgesteld dat ze zich sneller verspreiden, een ernstiger ziektebeeld veroorzaken of minder goed reageren op medicijnen of vaccins. Alfa, bèta, gamma en delta zijn allemaal aangemerkt als zorgwekkende varianten en het aantal gevallen van delta neemt toe in het Verenigd Koninkrijk. Op 27 mei bleek uit cijfers van Public Health England dat meer dan 38 procent van de nieuwe gevallen van COVID-19 in het VK werd veroorzaakt door delta.

Zorgwekkende varianten, zijn varianten waarvan is vastgesteld dat ze gemakkelijker worden overgedragen van mens tot mens, zich verspreiden naar meerdere landen of die op een andere manier als zorgwekkend zijn aan te merken door de SARS-CoV-2 Virus Evolution Working Group van de WHO. Voorbeelden van varianten die de aandacht vereisen zijn onder meer epsilon, waarvan voorbeelden voor het eerst werden gedocumenteerd in de Verenigde Staten in maart 2020, en theta, dat in januari van dit jaar voor het eerst werd gedocumenteerd in de Filippijnen.

"Om de openbare communicatie te vereenvoudigen, moedigt de WHO nationale autoriteiten, media en anderen aan om deze nieuwe labels aan te nemen", aldus de WHO.