China krijgt nieuwe datacentra van Apple in beheer

Satellietbeelden laten zien dat er in China twee enorme, bijna identieke datacentra zijn opgezet. Blijkbaar worden hier gegevens van Apple-gebruikers opgeslagen - waar de Chinese autoriteiten in de toekomst toegang toe zullen hebben. "Economy from Above" is een samenwerking met LiveEO.

In de westerse wereld profileert de Amerikaanse computerfabrikant Apple zich graag als 'de bewaker' van de privacy. In China voltooit de groep momenteel echter twee enorme datacenters, die de autoriteiten daar kennelijk toegang geven tot de meest persoonlijke gegevens van Chinese gebruikers. Chinese media berichtten hierover voor het eerst.

Eén van de datacentra bevindt zich in Guiyang, de hoofdstad van de provincie Guizhou in centraal China, en is te zien op de satellietbeelden van LiveEO . Een praktisch identiek gebouw is te vinden in de metropool Ulanqab, in de provincie Binnen-Mongolië in het noorden. De omvang van de datacenters is enorm, zoals de foto's laten zien. De gebouwen zijn bijna een halve kilometer lang en 200 meter breed. Ze zitten vol met servers die foto's, spa-berichten, e-mails en gezondheidsinformatie van binnenlandse iPhone-, iPad-, Mac- en Apple Watch-gebruikers hosten .

Deze iCloud-servers worden niet beheerd door Apple, maar door overheidsmedewerkers. In het geval van het serverpark in Guiyang is Apple een samenwerking aangegaan met het staatsbedrijf Guizhou-Cloud Big Data. Waarschijnlijk zal er in Ulanqab een soortgelijke samenwerking plaatsvinden.

Chinese gebruikers kregen een tijdje geleden bij het openen van de iCloud-app een melding dat Guizhou Cloud Big Data de nieuwe aanbieder van de iCloud-dienst is. Volgens de "New York Times" doet Apple het ook zonder de codering van de opgeslagen informatie die elders in China verplicht is. Dit leidde de afgelopen jaren herhaaldelijk tot conflicten met Amerikaanse wetshandhavingsinstanties en geheime diensten, omdat zelfs zij de veiligheidsbarrière nauwelijks konden overwinnen.

Apple kondigde vier jaar geleden de bouw van de datacentra in China aan nadat daar de nieuwe cyberveiligheidswet van kracht werd. Deze wet verplicht internetservices om de gegevens van Chinese gebruikers in het land zelf op te slaan. Eerder waren internationale internetbedrijven terughoudend bij het opzetten van datacentra in China, onder meer vanwege zorgen over gegevensbescherming. Maar aangezien er geen andere keuze was, heeft Apple geprobeerd de centra een positieve draai te geven: al in 2017 benadrukte Apple dat de normen voor gegevensbeveiliging niet zouden worden verzwakt: "Er zal nergens in onze systemen een 'achterdeur' te vinden zijn". Met de komst van de nieuwe datacentra heeft het bedrijf ook geadverteerd dat ze daarmee de betrouwbaarheid en snelheid van Apple-diensten in China verbeteren.

In juni 2017 is in China de nieuwe Cybersecuritywet in werking getreden. Het land is niet de enige met dergelijke regels. Onder meer Rusland eist dat gegevens van internetgebruikers in het land zelf moeten worden opgeslagen.

Apple is dus zeker niet de enige westerse aanbieder die datacentra exploiteert in China of laat exploiteren door een Chinees bedrijf. Microsoft vertrouwt bijvoorbeeld op de Chinese provider 21Vianet Group. Pas in maart kondigde de Amerikaanse groep de oprichting aan van nog meer centra die worden beheerd door 21Vianet, waarmee de cloudcapaciteit van de groep in China zal worden verdubbeld.

China is een van de belangrijkste markten voor Apple. Alleen al in het eerste kwartaal van dit jaar genereerde de groep hier een omzet van meer dan $ 21 miljard (inclusief Hong Kong en Taiwan). Dat is bijna 20 procent van de totale groepsomzet. Bovendien laat het bedrijf het merendeel van zijn apparaten in China vervaardigen. Peking kan dan ook veel druk uitoefenen op de Amerikaanse reus om zich aan de Chinese regels te onderwerpen.

De twee nieuwe datacenters in China waren niet bepaald goedkoop. Volgens berichten in de Chinese media kosten ze Apple per stuk ongeveer een miljard dollar. Het gebied rond Ulanqab wordt als ideaal beschouwd voor de enorme gegevensopslag. Het klimaat is relatief koud, waardoor het koelen van de servers minder energie kost. Bovendien is de elektriciteit goedkoop. Naast Apple hebben hier ook Chinese techbedrijven als Alibaba en Huawei serverparks opgezet .

De datawetgeving dwingt Apple echter om niet alleen in China lokale datacenters te openen. Ook in Europa hebben de gegevensbeschermingsregels de groep ertoe aangezet om een serverpark te openen nabij het kleine West-Deense stadje Foulum. Dit systeem is ook enorm, zoals blijkt uit de nieuwste satellietbeelden. En het is zo ontworpen dat alleen al het bouwoppervlak de capaciteit de komende jaren meer dan kan verviervoudigen.

Oorspronkelijk was Apple van plan om twee datacenters te bouwen voor de iCloud-gegevens van lokale gebruikers in Europa, één in Ierland en één in Denemarken. De plannen voor Ierland liggen echter in de ijskast.

Net als de datacenter-tweeling in China, wordt die in Denemarken volledig met hernieuwbare energiebronnen geëxploiteerd. Apple heeft hiervoor onder meer windturbines en zonneparken gebouwd. De groep nam in september het Deense datacenter in gebruik.