NASCAR Cup Series beslist in Phoenix

Op de Phoenix International Raceway is het seizoen in de NASCAR Cup Series afgesloten. Nadat Sheldon Creed de titel in de Truck Series won en Austin Cindric de beste was in de finale van de Xfinity Series was het zondag de beurt aan de koningsklasse van de Amerikaanse stockcarracerij, met ook daar - zoals het systeem in NASCAR werkt - nog vier titelkandidaten.

De laatste race van het jaar ging van start met een bijzonder overzichtelijk gegeven: de vier coureurs in de Championship Four streden om de titel, die zou gaan naar degene die van die vier het hoogst finisht. Het ging daarbij om Chase Elliott, Denny Hamlin en oud-kampioenen Brad Keselowski (2012) en Joey Logano (2018). Legende en zevenvoudig kampioen Jimmie Johnson reed - net als veteraan Clint Bowyer - zijn laatste race en kreeg nog even een momentje op kop.

Met Logano, Keselowski en Hamlin voorop werd het groen gezwaaid, Elliott moest wegens een motorprobleem achteraan starten. Logano nam de leiding in handen en hield die probleemloos vast tot de competition caution, waarna hij tijdens de pitstops en herstart de leiding behield. Elliott was erg lekker op dreef en ruim voor het einde van de eerste stage reed hij al op plek drie, achter Logano en Hamlin en voor Keselowski.

Zonder verdere noemenswaardige strijd reed Logano naar stagewinst, voor Hamlin, Elliott en Keselowski: de Championship Four vormde de top-4. Halverwege stage twee begon steeds wat meer geknokt te worden, vooral tussen Logano, Elliott en Hamlin; Keselowski kon niet echt volgen. Na een ronde pitstops nam Elliott de leiding in handen, voor Hamlin en Keselowski en met Logano op plek vier, nadat hij wat last had gekregen van vibraties vanuit de banden, die met de pitstop opgelost werden.

Een caution door een foutje van een achterblijver zorgde voor nog een rondje pitstops, Kurt Busch (+11) en Austin Dillon (+13) pakten daar twee in plaats van vier banden en reden zo naar de frontlinie, tussen de titelkandidaten - Dillon kon wel gelijk achteraan aansluiten, hij reed te hard in de pitstraat. Keselowski reed zich vervolgens naar de leiding en was weer helemaal terug in de strijd: hij won de tweede stage, voor Elliott, Logano en Hamlin - wederom reed de Championship Four in de top-4.

Keselowski viel tijdens de pitstops wat terug, Elliott nam de leiding over, voor Logano en Hamlin - de titelkandidaten maakten de dienst uit. Met ruim vijftig ronden te gaan werden de in principe laatste reguliere stops gemaakt, Logano en Hamlin - beiden leken niet helemaal lekker te gaan - openden het bal en Elliott volgde een ronde later. Zo pakte Logano wel de leiding, terwijl Hamlin en Keselowski enkele seconden achter Elliott reden en er niet echt lekker meer bij leken te zitten.

Dik veertig ronden voor het einde pakte Elliott de koppositie weer over en veel meer kunnen we er vanaf dat moment ook niet van maken: de 24-jarige Chase Elliott pakte als op twee na jongste coureur ooit de titel in de NASCAR Cup Series, waarmee hij zijn vader opvolgt - Awesome Bill from Dawsonville pakte in 1988 de titel en in Dawsonville, Georgia werd de sirene van de lokale poolroom volle bak gehoord.