NASCAR: Spannende strijd sluit eerste playoffronde af, twaalf kandidaten over

Op de Bristol Motor Speedway is de eerste ronde van de playoffs in de NASCAR Cup Series zaterdagnacht afgesloten. Met vijfhonderd rondjes in The Last Great Colosseum werd gezocht naar vier afvallers van de zestien overgebleven kanshebbers in een race die een spannend slot kende.

Het was de laatste race van de eerste playoffronde, waar vier van de zestien coureurs hun titelkansen tot een einde zouden zien komen. Ryan Blaney en Matt DiBenedetto stonden er het slechts voor, rookie Cole Custer en William Byron moesten ook omhoog kijken en vooral Clint Bowyer, Kurt Busch en Aric Almirola verdedigden hun plek in de Round of 12.

De race ging van start met Brad Keselowski op pole, voor Joey Logano, Martin Truex Jr en Kevin Harvick. Al snel zorgde Ricky Stenhouse Jr met een tik tegen de muur weer eens voor een caution, zijn race was ook gelijk voorbij. Matt DiBenedetto voorop konden we weer door, hoewel Keselowski hem met vier nieuwe banden - zelf had hij er twee - snel passeerde.

Chase Elliott kwam in de slotfase van de eerste stage naar voren en pakte de stagewinst, voor Kyle Busch, Harvick en Alex Bowman. Busch pakte de leiding bij de pitstops en met hem en Bowman voor Elliott en Logano konden we weer door. Met nog zo'n twintig ronden in de stage te gaan - en Kyle Busch nog altijd voorop - was het klaar voor Byron: zijn radiator gaf de geest en zijn titelhoop kon in principe door het putje gespoeld worden.

Voor negen rondjes in de stage werd het groen weer gezwaaid, waarna Kyle Busch simpel de stage won, voor Harvick, Elliott en Logano. Busch, Harvick, Elliott en Logano begonnen de derde stage - gelijk aan de tweede helft - vanaf de eerste vier plekken, Keselowski gaf er niet veel later de brui aan met een mechanisch probleem - hij was al wel zeker van een plekje in de volgende playoffronde.

Harvick nam ondertussen de leiding over van Busch en sloeg een gat, waarna een caution volgde op het moment dat van de toppers bijna alleen Harvick nog een laatste stop moest maken - James Davison spinde. Bij de herstart vertrokken Harvick en Bowyer, allemaal met verse banden, vanaf de eerste rij, gevolgd door Erik Jones en Kyle Busch, met nog een goede tachtig ronden voor de boeg.

Busch reed naar plek twee en voerde de druk bij Harvick op, wetende dat hij al vijftien jaar op rij minstens één race gewonnen heeft, maar in 2020 nog altijd droog staat, een ongekende gewaarwording voor Busch. Met goed veertig ronden te gaan dook Busch in het kielzog van wat achterblijvers langs Harvick, wat hem de leidende positie opleverde. Kort daarna probeerde Harvick hetzelfde, gebruikmakend van achterblijver Logano - met succes.

Het werd een zenuwslopende strijd en met zes korte rondjes te gaan probeerde Busch het nog eens. Dat lukte niet en ook een ultieme poging in de laatste ronde slaagde niet, waardoor Harvick zijn negende (!) zege van het seizoen pakte, voor Busch, Jones, Tyler Reddick en Aric Almirola. Het doek in de playoffs viel voor DiBenedetto, Blaney, Byron en Custer, met nog twaalf titelkandidaten gaan we naar de volgende drie races, te beginnen met Las Vegas over een week.

De mooie slotfase