NBA hervat op 31 juli

De dertig teams die samen de NBA vormen zijn na lang overleg tot een overeenkomst gekomen: het lopende seizoen zal worden afgemaakt. De 22 teams die nog een kans maken op de play-offs zullen het seizoen uitspelen in Disney World, Orlando. De eerste wedstrijden zullen op 31 juli worden gespeeld. De finaleserie zal in oktober worden afgerond.

Het huidige NBA-seizoen kwam vanwege de Corona-crisis tot een abrupt einde. Op 11 maart werd de laatste wedstrijd gespeeld. Al snel werden verkennende gesprekken gevoerd tussen verschillende topspelers en teameigenaren of er een intentie was om het seizoen af te maken. De intentie bleek er wel te zijn, niet in de laatste plaats omdat de budgetten van teams en dus de salarissen van NBA-spelers afhankelijk zijn van de totale inkomsten die de NBA genereert. 

Er moesten echter nog wel wat praktische zaken worden afgestemd. Allereerst de gezondheid van de spelers en staf. Er is gekozen voor een campus-achtige locatie, die afgesloten kan worden voor mensen die niet noodzakelijk zijn. Het Walt Disney World Resort biedt deze ruimte en kan een paar maanden lang de spelers, begeleidende staf, scheidsrechters en ander noodzakelijk personeel huisvesten. Om het risico op verspreiding te mimimaliseren, mag in principe niemand de campus verlaten en betreden en zal er regelmatig worden getest op het Corona-virus.

Een tweede dilemma was hoeveel teams moesten worden toegelaten en hoeveel wedstrijden van reguliere seizoen nog gespeeld moesten worden. Gekozen is om de acht ploegen per conference uit te nodigen die op een play-off plaats staan, plus de ploegen die nog een kans maken op een play-off plaats als er nog acht wedstrijden worden gespeeld. Dit betekent dat er negen teams in de Eastern Conference strijden om acht plaatsen. In het westen hebben nog dertien teams een kans. Dit zijn de teams die het seizoen afmaken:

Eastern Conference

• Milwaukee Bucks
• Toronto Raptors
• Boston Celtics
• Miami Heat
• Indiana Pacers
• Philadelphia 76ers
• Brooklyn Nets
• Orlando Magic
• Washington Wizards

Western Conference

• Los Angeles Lakers
• LA Clippers
• Denver Nuggets
• Utah Jazz
• Oklahoma City Thunder
• Houston Rockets
• Dallas Mavericks
• Memphis Grizzlies
• Portland Trail Blazers
• New Orleans Pelicans
• Sacramento Kings
• San Antonio Spurs
• Phoenix Suns

Opvallendste afwezige is de Golden State Warriors. De ploeg, die de afgelopen jaren drie titels won, staat op de laatste plaats in het westen. Hoewel Stephen Curry fit is, zal hij dit seizoen niet meer in actie hoeven te komen. Er was hoop dat Kevin Durant, dit jaar onder contract bij de Brooklyn Nets, door het opschorten van het seizoen hersteld zou zijn van zijn achillespeesblessure, maar Durant heeft aangegeven zijn terugkeer tot volgend seizoen uit te stellen.

De 22 ploegen die het seizoen afmaken spelen elk nog acht wedstrijden. De eerste zeven ploegen van elke conference zijn rechtstreeks geplaatst voor de play-offs. De nummers acht en negen spelen, als het verschil tussen beide ploegen klein genoeg is, een mini-serie tegen elkaar voor de laatste play-off plaats. De ploeg die als eerste twee wedstrijden heeft gewonnen, mag naar de play-offs. De play-offs zullen net als altijd vier best-of-seven rondes zijn.

Vanwege het opschuiven van het huidige seizoen worden ook een paar andere data opgeschoven. De draft lottery zal op 25 augustus plaatsvinden en de daadwerkelijke draft op 15 oktober. Het volgende seizoen zal 1 december beginnen, aanzienlijk later dan normaal.

Een paar praktische problemen moeten nog ingevuld worden. Het is niet duidelijk wat er gebeurt als een speler positief test op Covid-19. Ook leidt het ontbreken van publiek tot een uniek probleem. De microfoons kunnen feilloos registreren wat er op het veld wordt gezegd. De NBA staat er om bekend dat er op het veld veel 'trash talk' plaatsvindt, het verbaal onderuit halen van de tegenstander. Een NBA-fan watertandt van het idee dat je alles kan horen wat op het veld wordt gezegd, maar het zou voor de NBA geen goede reclame zijn om dit uit te zenden. Het zijn details, de NBA komt terug en dat telt.

Door het ontbreken van wedstrijden is er de afgelopen maanden weinig NBA-nieuws geweest. De Corona-crisis heeft de spelers ook geraakt. Diverse NBA-spelers zijn positief getest, maar niemand heeft daar last van ondervonden. Oud-NBA-speler Patrick Ewing is wel opgenomen geweest op de intensive care vanwege het virus, maar hij is inmiddels ontslagen en kan zich opmaken voor het nieuwe seizoen van het universiteitsteam van Georgetown, waar hij hoofdcoach is. Diverse spelers verloren familieden, met name Karl-Anthony Towns, wiens moeder stierf aan complicaties vanwege Covid-19.

Recent zijn veel NBA-spelers actief in de protesten tegen politiegeweld in de Verenigde Staten. Oud-NBA-kampioen Stephen Jackson was een goede vriend van George Floyd. Jackson leidde een demonstratie in Minneapolis. Andere spelers als Jaylen Brown, Damian Lillard, Stephen Curry, Klay Thompson en Giannis Antetokounmpo hebben meegelopen met demonstraties. Michael Jordan zegde liefst 100 miljoen dollar toe aan steun voor organisaties die opkomen voor burgerrechten van donkere Amerikanen.

De afgelopen maanden verloor de NBA twee inconen van de sport. Op 22 maart overleed Jerry Sloan. Sloan speelde tussen 1966 en 1976 bij de Chicago Bulls waarin hij twee keer tot de All Star game werd uitegnodigd. Zijn grootste successen behaalde hij als coach. Na een paar jaar bij de Bulls en als assistent bij de Utah Jazz werd hij in 1988 hoofdcoach van de Utah Jazz, een positie die hij 23 jaar zou bekleden. Twee maal haalde hij de NBA-finale waarin de Bulls van Michael Jordan beide keren te sterk bleken. Sloan was als hoofdcoach 1221 wedstrijden, slechts drie coaches wonnen meer wedstrijden.

Op 2 juni overleed Wes Unseld. Unseld speelde van 1968 tot 1981 bij de Baltimore (later Washington) Bullets. In zijn debuutjaar werd de center gekozen tot rookie van het jaar en ook tot beste speler van de NBA. Unseld speelde op de centerpositie, waar hij met 2 meter 1 als kleine speler werd gezien. Unseld was echter breed gebouwd en wist zich op het veld uitstekende te positioneren. Hij stond bekend als fenomenaal verdediger en rebounder. Ook werd hij geroemd om zijn outlet pass. Na een verdedigende rebound wist hij feilloos een vooruit gesnelde speler te bereiken met een pass over de lengte van het veld, een kwaliteit die in zijn tijd uniek was voor een center.

In 1978 bereikte Unseld het hoogtepunt van zijn carriere, toen hij de Bullets met Elvin Hayes naar hun eerste en vooralsnog enige titel leidde. In 1988 werd Unseld opgenomen in de Hall of Fame. In 1996 werd Unseld opgenomen in de prestigeuze lijst van 50 beste spelers uit de eerste 50 jaar van de NBA.

Unseld werd 74 jaar.