SpaceX wint strijd om bevoorrading maanruimtestation

NASA heeft SpaceX ingehuurd om vracht, onderzoeksuitrusting en andere benodigdheden te vervoeren naar het Gateway-ruimtestation. Het toekomstige, in een baan rond de maan draaiende, ruimtestation zal dienen als uitvalsbasis voor astronauten die,  in het kader van het Artemis-programma, naar het maanoppervlak afdalen.

Het gaat voorlopig nog maar om slechts twee vluchten die met het verbeterde Dragon XL-vrachtschip van SpaceX, gelanceerd bovenop Falcon Heavy-raketten, worden uitgevoerd. De kosten van deze eerste missies werden niet bekendgemaakt, maar NASA voorziet een 15-jaar durend programma voor herbevoorrading van Gateway ter waarde van in totaal zeven miljard dollar. Daarnaast worden meerdere vluchten verwacht naarmate het project vordert.

"Gedurende de looptijd van het contract, gedurende de volledige prestatieperiode van 15 jaar, ongeacht het aantal providers dat we aanbieden, is dat de huidige kostenlimiet, waarvan we inschatten dat we niet meer hoeven uit te geven dan dat", aldus Mark Wiese, Deep Space Logistics manager van het Kennedy Space Center.

Crew Dragon
Het Dragon XL-ruimtevaartuig borduurt voort op het erfgoed van SpaceX's onbemande Dragon-vrachtschepen, die momenteel voorraden leveren aan het internationale ruimtestation ISS en de Crew Dragon, dat is ontworpen om astronauten van en naar de ruimte te vervoeren.

De onbemande Dragon XL heeft geen voorzieningen om vracht naar de aarde terug te vervoeren, maar hij is groter dan het huidige ruimtevaartuig. Omdat hij tijdens de lancering wordt beschermd door een speciale stroomlijnkap, kan hij experimenten en andere hardware op zijn romp vervoeren. Alles bij elkaar zou het genoeg voorraden en apparatuur moeten kunnen vervoeren om astronauten in staat te stellen tot 60 dagen achtereen aan boord van de Gateway te blijven.


Trump vastbesloten om Amerikanen op de maan te zetten (Foto: Andrew Harrer/Bloomberg via Getty Images)

"Terugkeren naar de maan en toekomstige ruimteverkenning ondersteunen, vereist een betaalbare levering van aanzienlijke hoeveelheden vracht", zei SpaceX-directeur Gwynne Shotwell. "SpaceX levert sinds 2012 wetenschappelijk onderzoek en kritische voorraden aan het ruimtestation en we zijn vereerd om het werk buiten de baan van de aarde voort te zetten."

Het Artemis-programma is gericht op het terugbrengen van astronauten naar het maanoppervlak tegen het einde van 2024, een streefdatum die is vastgesteld door de regering-Trump. Astronauten maken de reis aan boord van, door Lockheed Martin gebouwde, Orion-capsules die naar de maan worden gelanceerd door gigantische Space Launch System raketten die door Boeing zullen worden gebouwd.