Grootste langlaufrace op aarde beslist na mooie sprint

heywoodu

Het wordt algemeen erkend als een van dé klassieke wedstrijden in de sportwereld: de Vasaloppet, 's werelds grootste langlaufwedstrijd. De 90 kilometer lange race, deel uitmakend van de Worldloppetkalender van langeafstandsraces, gaat van het Zweedse Sälen naar Mora en wordt afgelegd in de klassieke stijl. Zondagochtend was het ondanks lastige weersomstandigheden in de weken voor de race weer zover en stonden een goede vijftienduizend deelnemers aan de start.

Vroeg in de race ging een groep van negen man er vandoor, met olympisch teamsprintkampioen (2010) Øystein Pettersen als voornaamste naam. Op het eerste officiële tussenpunt in Smågan hadden ze driekwart minuut voorsprong en na 23 kilometer was dat in Mångsbodarna nog altijd zo, waarbij de leidster van de vrouwen - Lina Korsgren - opvallend genoeg stand hield in de achtervolgende mannengroep, met concurrente Britta Johansson Norgren kort achter zich.

Richting Risberg, het meetpunt na 35 kilometer, kwamen er nog twee man bij, en met z'n elven werd de voorsprong uitgebreid naar bijna twee minuten op de achtervolgers - Korsgren en Norgren zaten daar ook nog bij. Dankzij beulswerk van Stian Berg moesten er vóór Evertsberg, even over de helft, vier man af. Berg kwam in Evertsberg als eerste door en won zo de zogenaamde Bergspriset en bijbehorende tienduizend Zweedse kronen (€943). De grote groep, aangevoerd door veteranen Petter Eliassen, Anders Aukland en Chris André Jespersen, zat inmiddels op ruim 3,5 minuten.

Na ruim zestig kilometer kwamen de heren aan in Oxberg. De kopgroep bestond nog uit zes man, maar door een valpartij van Pettersen en Torleif Syrstad werd de groep uit elkaar geslagen. Met Eliassen en Stian Hoelgaard waren twee van de voornaamste favorieten vanuit de achtervolgende groep in de aanval gegaan en met nog dertig kilometer te gaan hadden ze bijna de aansluiting met de koplopers te pakken. Een forse groep volgde op veertig seconden van dat duo, met onder meer kanshebbers Tord Asle Gjerdalen en Morte Eide Pedersen.

Na het aansluiten van Eliassen en Hoelgaard konden twee man uit de kopgroep volgen: Joar Andreas Thele, teamgenoot van Eliassen, en de weer opgekrabbelde Syrstad, teamgenoot van Hoelgaard. Thele en Syrstad moesten er niet veel later toch af, na 71 kilometer kwam Eliassen enkele tellen voor Hoelgaard aan bij de tussensprint in Hökberg, het voorlaatste meetpunt voor de finish. Die twee trokken gezamenlijk op naar de finish en duelleerden om de winst in een fraaie sprint.

Hoelgaard leek hem te pakken, maar Eliassen kwam er in de laatste meters uit en pakte na 2015 wederom de winst. Hoelgaard stortte gesloopt de sneeuw in en dat was begrijpelijk: hij won nog nooit en eindigde in de afgelopen vijf edities nu als tweede, tweede, derde, tweede en tweede. Korsgren liet Norgren in de vrouwenrace al ver voor het einde achter zich en bouwde een enorme voorsprong op, wat haar na 2018 haar tweede zege opleverde.