NBA: Houston Rockets winnen in intense wedstrijd van LA Clippers

Het reguliere NBA seizoen duurt lang. In vijf maanden vliegen de dertig NBA teams kriskras de Verenigde Staten door en spelen ze 82 wedstrijden. Het is onontkoombaar dat een deel van deze wedstrijd min of meer op de automatische piloot worden gespeeld en dat de echte intensiteit wordt bewaard voor de play-offs. Af en toe wordt er tijdens het reguliere seizoen echter een wedstrijd gespeeld waarbij de gemoederen zo verhit raken dat het lijkt alsof het al mei is en de ploegen aan een cruciale play-off wedstrijd bezig zijn. Afgelopen nacht speelden de Houston Rockets zo’n wedstrijd tegen de Los Angeles Clippers.

Vooraf werd er al reikhalzend uitgekeken naar deze wedstrijd. De twee ploegen vormen samen met de Los Angeles Lakers de topfavorieten in het westen. Ook zou er sprake zijn van een botsende filosofie over hoe het spel gespeeld wordt. De Rockets, met James Harden en Russell Westbrook, hechten minder waarde aan verdediging. Zij gaan ervan uit dat ze altijd meer kunnen scoren dan de tegenstander. Eerder dit seizoen versloegen ze de Wizards al eens met 159-158. De Clippers gaan uit van het credo ‘defense wins championships’. Met Kawhi Leonard hebben ze de beste verdediger van zijn generatie op het veld en ook Patrick Beverley staat bekend als uitstekend verdediger.

Houston begon sterk aan de wedstrijd en leidde na het eerste kwart met 31-15. In het vervolg wisten de Clippers steeds dichterbij te komen. Met nog twee minuten op de klok stond Houston 90-88 voor en sloeg de vlam in de pan. Beverley maakte op Harden zijn zesde fout en moest het veld verlaten. Harden maakte de beide vrije worpen, zag Lou Williams missen en pakte de rebound. Hij dribbelde de bal over de middellijn, hield ruim voor de driepuntslijn plots stil en schoot feilloos van afstand raak: 95-88. Harden, normaal een flegmatieke speler, spande zijn spierden en brulde extatisch naar fans en medespelers. Beverley, op de reservebank, uitte kritiek op de scheidsrechters, kreeg een technische fout en mocht de kleedkamers opzoeken. Clippers-coach Doc Rivers ontaardde hierop in woede, kreeg twee technische fouten en mocht ook inrukken. Dit gebeurde onder het oog van zijn zoon Austin Rivers, die bij Houston speelt en bij de wedstrijdleiding opzichtig pleitte om zijn vader een technische fout te geven.

Na het oponthoud mocht Houston voor elke technische fout een vrije worp nemen. Harden raakte ze alle drie en met 98-88 was de wedstrijd wel beslist. Houston won uiteindelijk met 102-93. James Harden is andermaal bezig aan een bijzonder sterk seizoen. Hij eindigde met 47 punten en tilde zijn seizoensgemiddelde naar 38,2 punten per wedstrijd. Zelfs Michael Jordan kwam nooit aan deze cijfers, die sinds Wilt Chamberlain in het seizoen 1962/1963 niet meer zijn gezien.

Na de wedstrijd had Russell Westbrook nog wat woorden over voor Patrick Beverley. De twee hebben een historie die terug gaat naar 2013. In dat jaar kwam Westbrook hard met Beverley in botsing tijdens een play-off wedstrijd, wat een gescheurde meniscus opleverde en voor Westbrook het eind betekende van het seizoen. Westbrook meldde na de wedstrijd aan de pers dat Beverley een zwaar overgewaardeerde speler is, die maar wat rond loopt in de verdediging en niet in staat bleek om Harden te stoppen.

De ploegen treffen elkaar nog vier maal in het reguliere seizoen en zeer waarschijnlijk ook nog in de play-offs. De Clippers zullen dan hopelijk ook kunnen beschikken over Paul George. De forward, ook een begenadigd verdediger, maakt later deze week waarschijnlijk zijn debuut voor de Clippers.

De andere favoriet in het oosten, de Los Angeles Lakers, had geen kind in de beste ploeg van de afgelopen jaren, de Golden State Warriors. De Warriors zagen deze zomer Kevin Durant en Andre Iguodala vertrekken en missen Klay Thomposon en Steph Curry langdurig door blessures.  LeBron James leidde de Lakers, die Anthony Davis een avondje rust gaven, met 23 punten en 12 assists naar een eenvoudige 120-94 overwinning.

In het oosten boekte Boston de negende overwinning op rij. Ten opzichte van vorig seizoen is de belangrijkste wijziging dat point guard Kyrie Irving is ingewisseld voor Kemba Walker. Hoewel Irving waarschijnlijk de betere speler is, ligt Walker beter in de groep en de eerste resultaten zijn er naar. Alle Boston starters haalden de dubbele cijfers tegen de Washington Wizards, aangevoerd door 25 punten van Walker. Jayson Tatum haalde na een volledige off-night zijn normale niveau en kwam tot 23 punten.

Bij Washington, dat op weg lijkt om weer een verloren seizoen te spelen, wist Bradley Beal de score nog een redelijk aanzien te geven. Hij kwam tot 44 punten maar kon niet voorkomen dat zijn ploeg met 140-133 verloor.

Uitslagen

Charlotte Hornets – Memphis Grizzlies 117 – 119
Orlando Magic – Philadelphia 76ers 112 – 97
Boston Celtics – Washington Wizards 140 – 133
Houston Rockets – Los Angeles Clippers 102 – 93
Minnesota Timberwolves – San Antonio Spurs 129 – 114
Los Angeles Lakers – Golden State Warriors 120 – 94
Portland Trail Blazers – Toronto Raptors 106 - 114

Stand Eastern Conference

Boston Celtics 9-1
Toronto Raptors 8-3
Milwaukee Bucks 7-3
Miami Heat 7-3
Philadelphia 76ers 7-4
Indiana Pacers 7-4
Cleveland Cavaliers 4-6
Brooklyn Nets 4-6
Atlanta Hawks 4-6
Charlotte Hornets 4-7
Orlando Magic 4-7
Chicago Bulls 4-7
Detroit Pistons 4-8
Washington Wizards 2-7
New York Knicks 2-9

Stand Western Conference


Los Angeles Lakers 9-2
Utah Jazz 8-3
Houston Rockets 8-3
Denver Nuggets 7-3
Los Angeles Clippers 7-4
Minnesota Timberwolves 7-4
Phoenix Suns 6-4
Dallas Mavericks 6-4
San Antonio Spurs 5-6
Sacramento Kings 4-6
Oklahoma City Thunder 4-7
Memphis Grizzlies 4-7
Portland Trail Blazers 4-8
New Orleans Pelicans 2-8
Golden State Warriors 2-10