Volop spektakel in voorlaatste play-offrace NASCAR

Voor de NASCAR-liefhebbers keren we nog even terug naar het weekeinde, want er werd behoorlijk geracet. Op de Texas Motor Speedway stond de op twee na laatste race van het jaar op het programma, de voorlaatste race van de Round of 8 in de play-offs.

Martin Truex wist al dat hij in de laatste race om de titel zou mogen strijden, Denny Hamlin, Kyle Busch en Joey Logano begonnen de race aan de goede kant van de streep en Kevin Harvick, Ryan Blaney, Kyle Larson en Chase Elliott moesten goed scoren - of winnen - om de kansen in leven te houden. De groene vlag werd gezwaaid met Harvick en Erik Jones op de eerste rij, gevolgd door Hamlin en Kurt Busch.

Het ging een paar ronden goed, tot Elliott - die de slechtste play-offpositie van iedereen had - zijn auto in de muur hing. Niet lang daarna volgde nog een korte 'debris caution', waarin onder meer Jones en Logano binnen kwamen, terwijl Harvick, Daniel Suarez en Aric Almirola buiten bleven en voorin reden. Corey LaJoie kwam halverwege de eerste stage in beeld en LaJoie komt maar om één reden in beeld: hij hing zijn auto in de muur, caution dus.

Elliott kan het vergeten (Bron: YouTube)

Dit keer had Jones de leiding in handen, maar tijdens de pitstops kwam Clint Bowyer ook naar voren. Ook nu duurde het weer niet lang: Brad Keselowski spinde de muur in en Ricky Stenhouse deed op exact hetzelfde moment exact hetzelfde, waardoor hij ook nog eens bovenop de auto van Keselowski klapte. Kort na de herstart kwam LaJoie weer in beeld en zoals gezegd: dat gebeurt alleen als hij een caution veroorzaakt, wat hij deed door zijn auto dit keer definitief in de muur te rijden.

Keselowski en Stenhouse in de problemen (Bron: YouTube)

Bowyer vertrok weer op kop, met Harvick vlak achter hem, maar al snel ging het weer fout: Hamlin stuiterde hard door het gras en veroorzaakte de zesde caution, het hoogste aantal ooit in één stage. De herstart kwam snel genoeg om nog één ronde te racen tot het einde van de stage, die werd gewonnen door Harvick, vlak voor Bowyer, Larson en Alex Bowman. De pitstops gooiden de boel weer lekker door elkaar en met Jimmie Johnson, Almirola en Bowman voorop begon stage twee.

Hamlin stuitert door het gras (Bron: YouTube)

Johnson reed zelfs naar de kop en de legende reed eindelijk weer eens wat rondjes aan de leiding, tegenwoordig een zeldzaamheid. De stage ging verder zonder al het drama van de eerste stage voorbij en de winst ging naar Almirola, ruim voor Jones en Johnson. Kort na het begin van de laatste stage ging het al gelijk weer fout: Garrett Smithly en David Ragan, twee van de mindere goden, kwamen met elkaar in contact en gingen met het nodige geweld de muur in.

Met William Byron en Suarez voorop volgde de herstart, waarbij Almirola de leiding rap terugpakte. Hij pakte een voorsprong op Kurt Busch, die even later zijn pitstop maakte op het moment dat Bubba Wallace spinde en voor een caution zorgde. De timing van de caution zorgde voor wat getouwtrek, maar Almirola behield de leiding en met Suarez, Kyle Busch, Harvick en nu ook Ryan Newman voorin konden we weer door. Harvick kwam bijzonder lekker naar voren en nam de leiding zelfs weer over.

Het einde van Johnson's kansen (Bron: YouTube)

In de slotfase van de race vergrootte Harvick zijn voorsprong op Almirola, die in de laatste paar ronden nog wel iets dichterbij kwam en keurig als tweede eindigde, voor Suarez. In de play-offs zijn Truex en Harvick nu zeker van een plekje in de titelstrijd in de slotrace, Kyle Busch en Logano staan aan de goede kant van de streep, maar Hamlin, Blaney en Larson zitten er allemaal bovenop, terwijl Elliott de volgende race eigenlijk móet winnen. In het weekeinde wordt er geracet in Phoenix en dat gaat er hard aan toe: vijf man strijden om twee tickets voor de finalerace.