Allerlaatste Red Bull Air Race ooit, wereldtitel vergeven

heywoodu

Na ruim zestien jaar is het voorbij: de Red Bull Air Race is niet meer. Het kampioenschap waar sinds 2003 om werd gestreden wordt na dit jaar niet meer gehouden, zo maakte de organisatie eerder dit jaar vrij plotseling bekend. De kalender van 2019 werd ingekort naar vier races en zondag werd in het Japanse Chiba de 94e en laatste wedstrijd ooit gehouden.

Vooraf was de situatie als volgt: de Tsjechische wereldkampioen Martin Sonka ging aan de leiding en had zes punten voorsprong op de Australiër Matt Hall. Thuisheld Yoshihide Muroya volgde op twaalf punten van Sonka, nadat hij de eerste twee wedstrijden van het jaar won, maar in Hongarije na een grote fout slechts twaalfde werd.

Na de kwalificatie volgde de 'round of 14', waarin de nummer één van de kwalificatie het opneemt tegen de nummer veertien, de nummer twee tegen dertien, enzovoorts. De zeven winnaars gaan door, plus de snelste verliezer, en dat leverde gelijk al een behoorlijke verrassing op waar de titelstrijd zelfs al mee in het geding kwam.

Sonka vloog tegen de Fransman Nicolas Ivanoff en trok bij één van de verticale bochten iets teveel G-krachten, waardoor hij één seconde tijdstraf kreeg. Daardoor verloor hij van Ivanoff en het toeval wilde dat uitgerekend Muroya, die zelf ook al had verloren, daardoor als snelste verliezer door mocht naar de kwartfinales.

Titelkandidaat valt weg
Met Hall en Muroya die sowieso een top-8-plek zouden scoren en Sonka die eruit lag was het voor de Tsjechische kampioenschapsleider voorbij, dus waren er nog twee kandidaten over. In de kwartfinales begon dat al: Muroya vloog tegen de Fransman François Le Vot en als hij zou verliezen, kon Hall - die Fransman Mika Brageot trof - de wereldtitel vieren.

Muroya vloog een strakke kwartfinale, waarna Le Vot hem er eventueel uit kon knikkeren. De Fransman begon snel, maar halverwege vloog hij nét niet recht door een gate - twee seconden tijdstraf - gevolgd door het raken van een pylon, wat nog eens drie seconden straf opleverde. Hij was dus kansloos en Muroya ging naar de finale, waardoor hij in elk geval nog kampioen kon worden.

Dat gold ook voor Hall: de Australiër klopte Bragot en stond dus eveneens in de finale van vier man. Voor Hall was de opdracht daarmee duidelijk: géén laatste worden in de finale zou hem de wereldtitel opleveren. Muroya moest winnen en dan samen met het ruimschoots aanwezige thuispubliek hopen dat Hall niet verder zou komen dan de vierde plek.

Final Four
In de finale opende Pete McLeod het bal en de Canadees deed Hall een behoorlijke gunst: hij vloog een pylon kapot en kreeg een tijdstraf van drie seconden, waar later nog twee seconden bij zouden komen. Hall zou met een normale vlucht uiteraard sneller zijn dan de tijdstrafvlucht van McLeod en daarmee kon Hall de wereldtitel ruiken.

Muroya mocht als tweede de finale vliegen en de Japanner ging foutloos door de baan, hoewel zijn tijd niet bijzonder indrukwekkend leek. Veteraan en oud-kampioen Kirby Chambliss, al aanwezig sinds de allereerste Red Bull Air Race in 2003, zat aanvankelijk bovenop de tijd van Muroya, maar haalde het niet, en dus moest Hall in de laatste Air Race-vlucht ooit de titel zien te pakken.

Nog één laatste keer kregen we racedirecteur Jim DiMatteo en zijn vaste woorden te horen: "Number ninety-five, Hall, you are cleared into the track, smoke on." Heel snel was het niet, maar Hall liet een risicoloze en ook foutloze vlucht zien: hij eindigde als derde en pakte daarmee na drie tweede plekken in het WK éindelijk de wereldtitel.

Met Hall als nieuwe en laatste wereldkampioen kon het thuispubliek toch ook nog juichen, want Muroya won voor de derde keer zijn thuisrace in Chiba, de bakermat van de Japanse vliegerij. Dubbel feest dus, maar ook een forse traan: na zestien jaar werd de stekker definitief uit de Red Bull Air Race getrokken.

Hall ontsnapte in 2010 aan een zware crash, de Spanjaard Alex MacLean overleed dat jaar tijdens een training (Bron: YouTube)