Zestien NASCAR-coureurs strijden om titel na race vol crashes op Indianapolis

Op de Indianapolis Motor Speedway is de laatste race van het reguliere seizoen in de NASCAR Cup Series verreden. Zondagavond stonden 160 ronden op het programma, met nog twee van de zestien plekken voor de play-offs die beschikbaar waren.

Er was even een dreiging van regen, maar die was ten tijde van de start geweken en de laatste race van het reguliere NASCAR-seizoen kon op gang gevlagd worden met pole voor Kevin Harvick, voor Paul Menard, Clint Bowyer, Joey Logano en de in play-offnood verkerende Jimmie Johnson.

Daniel Suarez kwam al snel in aanraking met de muur en dat kon de Mexicaan, die zo een caution veroorzaakte, niet gebruiken: hij vocht nog volop om een play-offplekje. Harvick behield de leiding tijdens de pitstops, Brad Keselowski en Ryan Blaney schoven naar voren.

Belangrijk was natuurlijk vooral de strijd om de twee nog beschikbare play-offplekken en halverwege de eerste stage lagen Clint Bowyer en Ryan Newman er het beste voor, met Suarez en Johnson als voornaamste rivalen. Met het einde van stage één in zicht ramde Landon Cassill snoeihard de muur in, de enige reden waarom Cassill doorgaans in beeld komt, maar gelukkig leek hij wel in orde te zijn.

De herstart volgde, maar nog voor de stage voorbij was ging het weer behoorlijk fout: Jones raakte de controle kwijt, gleed naar buiten en duwde zichzelf en Keselowski met behoorlijk tempo de muur in, waardoor beiden konden gaan douchen. Daarmee was de stage ook voorbij, die werd gewonnen door Logano, voor Kyle Larson en Harvick, waarna het rood werd gezwaaid om de troep even op te ruimen.

Keselowski en Jones crashen (Bron: YouTube)

Na de onderbreking werd de boel hervat met Larson op kop, hoewel Harvick de leiding pakte. Richting het einde van stage twee ging het fout voor Kyle Busch: er brak brand uit en hij vertrok naar binnen, waar hij gelijk uitstapte en kon gaan douchen. Johnson lag op dat moment, midden in een pitstopserie, aan de leiding en had dus eindelijk eens het geluk een 'gratis' pitstop te kunnen maken.

Met zes ronden tot het einde van stage twee konden we dan nog weer even door, met Harvick en Larson voorop...tot de caution binnen een ronde weer gegeven werd wegens een gevaarlijk stukje troep op de baan. Voor een korte eindsprint richting het einde van stage twee werd nog even groen gezwaaid en Harvick pakte de stagewinst, voor Larson en Blaney.

Larson en Harvick hadden wederom de eerste rij in handen bij de herstart, het begin van het derde en laatste deel van de race en na amper één bocht ging het fout: Johnson spinde na een klein tikje van zijn jonge teamgenoot William Byron en de zevenvoudig kampioen, die eindelijk eens een goede race reed, ging hard de muur in, waarmee met één stevige klap een einde kwam aan een serie van vijftien opeenvolgende jaren waarin Johnson de play-offs haalde.

Johnson crasht en verliest zijn hoop op de play-offs (Bron: YouTube)

Daniel Hemric reed een goede race, maar kon door de crash ook afhaken, terwijl ook Paul Menard en Kurt Busch flinke schade opliepen. Met Harvick en Blaney voorop gingen we weer door, waarbij na het wegvallen van Johnson alleen Suarez, Newman en Bowyer nog vochten om de twee overgebleven play-offplekjes. Een volgende caution liet niet lang op zich wachten: Larson spinde en ging vervelend de muur in.

Bij de herstart was het weer Harvick op kop, met goede vrienden Blaney en de bijna uit het niks komende Bubba Wallace achter hem...maar weer duurde het niet lang: na twee bochten leek Alex Bowman een flinke slinger na een duel met Denny Hamlin op te vangen, maar dat ging toch wat minder soepel en hij spinde met enige vaart de muur in, terwijl Bowyer - vechtend om de play-offs - Bowman nog nét ontweek.

Herstart, Harvick op kop, het verhaal was weer hetzelfde met twintig ronden te gaan. Logano volgde, voor de zo opvallend op plek drie rijdende Wallace, die zich met een zege ineens de play-offs in zou rijden en zo één van de drie nog knokkende mannen eruit zou naaien. De volgende caution volgde dankzij een crash van Matt Tifft, die we ook alleen maar zien bij crashes. Hij spreekt overigens vloeiend Chinees, dat feitje nemen we toch nog maar even mee.

Ook Larson kon wat anders gaan doen (Bron: YouTube)

De herstart leek een herhaling van zetten, maar Logano probeerde daar uit alle macht een stokje voor te steken...zonder succes. Hij schoof weer aan achter Harvick en Wallace, vechtend voor wat hij waard was, zat er vlák achter. In het middenveld leek Bowyer de play-offs wel te gaan halen, terwijl Newman weg leek te rijden van een alsmaar wanhopiger wordende Suarez.

Voorin reed Harvick zich los van de rest en hij was dan ook op weg naar een dikverdiende overwinning, voor Logano en Wallace, die het dus toch niet haalde. Met twee ronden te gaan zat Suarez nog drie plaatsen achter Newman en daar bleef het bij voor de Mexicaan, waardoor Bowyer en Newman de laatste twee play-offplekjes pakten. Komende zondag gaan die play-offs van start op de Las Vegas Motor Speedway.

Coureurs in de play-offs
#18 Kyle Busch
#11 Denny Hamlin
#19 Martin Truex Jr
#22 Joey Logano
#4 Kevin Harvick
#2 Brad Keselowski
#9 Chase Elliott
#1 Kurt Busch
#42 Kyle Larson
#88 Alex Bowman
#20 Erik Jones
#12 Ryan Blaney
#24 William Byron
#10 Aric Almirola
#14 Clint Bowyer
#6 Ryan Newman