Italië koerst af op EK 2020, Kepa redt Spanje

Italië is nog altijd foutloos in de kwalificatiecyclus voor het EK van 2020. I Azzurri speelden donderdagavond een moeizame wedstrijd tegen Armenië, maar wonnen wel met 1-3. Na vijf duels gaat Italië met vijftien punten aan de leiding in Groep J, gevolgd door Finland met negen punten uit vier duels. Beide landen nemen het maandag tegen elkaar op in de poule. Vooral voor Finland is die wedstrijd van groot belang: het land plaatste zich in de lange geschiedenis nog nooit voor een WK of EK, maar staat er nu eindelijk eens goed voor.

Armenië verraste vriend en vijand, door al vroeg aan de leiding te komen in Jerevan. Na tien minuten probeerde Federico Chiesa ploeggenoot Nicolò Barella te bereiken, maar de bal was te scherp voor de middenvelder. Barella kon er net niet bij, waarna Armenië razendsnel uitbrak. Tigran Barseghyan zette op de helft van Italië de versnelling in, maakte de nodige meters en bediende vervolgens Aleksandr Karapetyan. De aanvaller werd omgeven door twee Italianen, maar vond vanaf de rand van het strafschopgebied toch de linkerhoek: 1-0.

Italië reageerde vrij goed op de tegenslag. De ploeg van Roberto Mancini kwam gaandeweg de eerste helft beter in het eigen spel, wat na 22 minuten leidde tot een krachtig schot van Bernardeschi. Doelman Aram Ayrapetyan had een verdienstelijke redding in huis. Vijf minuten later was Ayrapetyan echter kansloos, toen Andrea Belotti vlak voor het doel volledig vrijstond en raak schoot na goed voorbereidend werk van Emerson aan de linkerflank. Italië was vrijwel direct na het doelpunt dicht bij de 1-2, nadat Bernardeschi de lat trof uit een corner.

Het meest besproken moment van de eerste helft moest nog komen: de rode kaart voor Karapetyan. De maker van de 1-0 ging een luchtduel aan met Leonardo Bonucci en deed ogenschijnlijk weinig verkeerd, maar kreeg toch zijn tweede gele prent. Tegen tien man hoopte Italië de wedstrijd naar zich toe te trekken. Belotti miste een gigantische kans, toen hij van dichtbij zijn voet niet goed tegen de bal kreeg na een pass van Chiesa. Na de pauze werd een treffer van Emerson afgekeurd, omdat de bal in de aanloop al buiten de lijnen was gegaan.

Armenië stond goed gegroepeerd en wist het Italië bij tijd en wijle lastig te maken, ook met een man minder. Zo scheerde een inzet van Varazdat Haroyan na een uur spelen tegen de bovenkant van de lat aan. Italië speelde allesbehalve groots, maar wist het numerieke overtal en het enorme overwicht aan balbezit toch uit te buiten. Invaller Lorenzo Pellegrini zorgde dertien minuten voor tijd voor de 1-2, toen hij de bal met goed gevolg schampte na een voorzet van Bonucci, en Belotti maakte aan alle onzekerheid een einde. De aanvaller draaide in het strafschopgebied weg bij zijn tegenstander en schoot raak via de paal en de doelman. Belotti leek de eindstand op 1-4 te bepalen, maar werd onterecht teruggevlagd.

Roemenië - Spanje 1-2
Spanje heeft na vijf wedstrijden in de EK-kwalificatiepoule nog geen punt laten liggen. In en tegen Roemenië wonnen de manschappen van bondscoach Roberto Moreno donderdagavond met 1-2. Het werd in het slot van de wedstrijd een moeizame exercitie, zeker na een rode kaart van Diego Llorente, maar Spanje hield stand. De voorsprong op nummer twee Zweden bedraagt vijf punten.

Voorafgaand aan het duel werd een moment stilte ingelast ter nagedachtenis aan Xana, de overleden dochter van de vorige Spaanse bondscoach Luis Enrique. Een deel van de Roemeense supporters weigerde echter om het moment te respecteren: vanaf de tribunes klonk gezang en gefluit. Nadat de wedstrijd begon, was meteen sprake van eenrichtingsverkeer in de Arena Nationala in Boekarest. Ciprian Tatarusanu was een van de weinige uitblinkers aan Roemeense zijde: het was aan de sluitpost van Olympique Lyon te danken dat Spanje bij rust met slechts 0-1 leidde.

Het doelpunt kwam na een klein halfuur voort uit een strafschop. Dani Ceballos werd op zijn enkel geraakt door Ciprian Deac, toen hij langs de Roemeen probeerde te dribbelen. Sergio Ramos bleef kalm en stuurde de doelman de verkeerde kant op. Eerder in de wedstrijd had Tatarusanu nog een inzet van Ramos gepareerd, terwijl Jordi Alba, Rodrigo en Paco Alcácer in de eerste helft eveneens op de doelman stuitten. Kort na de onderbreking moest Tatarusanu zich evenwel gewonnen geven, toen Alcácer fungeerde als eindstation van een fraaie Spaanse aanval.

Ceballos spleet de verdediging van Roemenië open met een steekbal richting Alba met de buitenkant van de voet. De opgestoomde back bediende Alcácer, die vlak voor het doel kon afronden. Toch slaagde Roemenië erin om de spanning terug te brengen: invaller Florin Andone scoorde drie minuten na zijn rentree met een kopbal.

Toen Diego Llorente twaalf minuten voor tijd als laatste man een rode kaart kreeg voor een overtreding op George Puscas, geloofde Roemenië helemaal in een goed resultaat. In de blessuretijd werd Kepa Arrizabalaga de held, met een redding op een kopbal van Puscas van dichtbij.

Uitslagen EK-kwalificatie donderdag
D: Ierland - Zwitserland 1-1
D: Gibraltar - Denemarken 0-6
F: Noorwegen - Malta 2-0
F: Roemenië - Spanje 1-2
F: Faröereilanden - Zweden 0-4
G: Israël - Noord-Macedonië 1-1
J: Armenië - Italië 1-3
J: Bosnië & Herzegovina - Liechtenstein 5-0
J: Finland - Griekenland 1-0