Oranje hockeysters bekronen hegemonie ook met Pro League Trophy

Door een overwinning via een bloedstollende shootout-serie op Australië heeft Nederland de eerste editie van FIH Pro League gewonnen. In een aantrekkelijke finale was Nederland veel beter dan de Australische dames, maar die sleepten er toch nog shoot-outs uit na een 2-2 eindstand. Daarin was het uiteindelijk Lauren Stam die Nederland in een volgepakt en bloedheet Wagener Stadion de FIH Pro League Trophy bezorgde.

De Pro League is het nieuwe paradepaardje van de FIH, dat spanning, spektakel, volle stadions en fraaie televisiebeelden moet opleveren. Wat dat betreft kreeg de FIH bij het damestoernooi de o zo vurig gewenste apotheose. Tot de laatste seconde zaten de 6.500 toeschouwers op het puntje van hun stoel met als climax de shoot-outs.

Met bij Nederland ditmaal Anne Veenendaal in het doel. Tijdens de vorig jaar gewonnen halve finale van het WK tegen Australië vervulde Josine Koning nog een hoofdrol bij de shoot-outs. Nu pakte Veenendaal één Australische shoot-out en werd er eentje bestraft voor bolle kant. Bij Nederland miste alleen Marijn Veen en was het verdediger Lauren Stam die uiteindelijk de winnende shoot-out maakte. Zij werd samen met Veenendaal bedolven onder de feestvierende Oranje-speelsters, die genoten van een welverdiende ereronde in het sfeervolle Wagener Stadion. Aanvoerder Eva de Goede toonde daarna de FIH Pro League Trophy, waar ook een check van $125.000 bij hoort die de speelsters mogen verdelen.

Na de Europese titel, Hockey World League, de wereldtitel en Champions Trophy is de winst in de nieuwe Pro League de vijfde titel op rij voor de Nederlandse hockeydames. Volgend jaar in Tokio kan Annan de nec plus ultra Hockey Grand Slam vervolmaken met de ontbrekende olympische titel.

Gezien de huidige hegemonie van de Oranje Dames is het bereiken van die ultieme, hoogst haalbare status zeer reëel. Annan is er na de verloren olympische finale in Rio in geslaagd een winnende hockeymachine te creëren, die zijn weerga in de sport niet kent. De Oranje Dames wonnen zestig (!) van hun laatste 61 interlands. Noem een ploeg die mondiaal al zo lang, zo dominant is als de Oranje Dames in het hockey. Die is er simpelweg niet.

Annan heeft een duidelijke koers uitgestippeld die moet leiden tot goud bij de Spelen in Tokio. In die route zit ook deze nieuwe Pro League, die lange tijd om maar weinig waardering van Annan kon rekenen. De lange en verre trips van de ene uithoek van de wereld (Nieuw-Zeeland) naar de andere (Argentinië), de extra belasting van de speelsters, Annan vond het maar niks.

De voormalige Australische topschutter, die rond de uitwedstrijd in haar geboorteland de status van Legende in de Hall of Fame kreeg, maakte er het beste van. Met steeds wisselende selecties slaagde ze er toch in om – op nota bene die uitwedstrijd tegen Australië na – alle duels te winnen. Soms bijna tot haar eigen teleurstelling, want een keer een wedstrijd verliezen is juist richting die Spelen goed voor de weerbaarheid van de speelsters.

Voor de fans is het winnen van de Oranje Dames bijna gewoon geworden. Zij kwamen deze voor velen nog onbekende Pro League bij de thuiswedstrijden weer massaal naar de Oranje Dames kijken. Zij rekenen bij een avondje Oranje Dames vooraf al op een happy end en een selfie met hun Oranje-helden.

Groot was de schrik dan ook donderdag in de halve finale van Grand Final, toen Duitsland lange tijd op weg leek naar een zeldzame overwinning. De fans in het Wagener Stadion vielen gewoon stil van verbazing. Maar tegen de sterke oosterburen was het toch eind goed al goed door doelpunten van Frédérique Matla en Lidewij Welten.

Ook in de finale tegen Australië – de achtste eindstrijd van een titeltoernooi op een rij voor de Oranje Dames– was het sidderen voor de 6.500 Oranje-fans in het Wagener Stadion tijdens de noodzakelijke shoot-outs. Dat het zover kwam, kon Oranje zichzelf aanrekenen. Want de ploeg van Annan was veel beter, maar hield Australië in leven.

Al in de vierde minuut kreeg Oranje de eerste strafcorner, na een goede actie van Eva de Goede. Ireen van den Assem pushte de bal nog net naast. Laurien Leurink sloeg een backhand die door keepster Rachel Lynch van de lijn werd gehaald en Marijn Veen werd net op tijd geattaqueerd voor ze kon uithalen. Het leek wachten op de eerste treffer van Oranje, maar die viel in het eerste kwart niet. In het tweede kwart leek Oranje een strafbal te halen, maar die werd herroepen door de videoscheidsrechter.

Amper bekomen van die tegenvaller, kreeg Oranje een echte domper te verwerken. Uit de eerste echte Australische aanval haalde de ploeg van coach Stephanie Andrews plots twee corners op rij. De tweede ging er zowaar in door een variant via Mariah Williams: 0-1.

Het antwoord van Oranje liet echter niet lang op zich wachten. Maria Verschoor onderschepte de bal, bediende zelf Marijn Veen, die haar toch al geweldige seizoen bekroonde met een treffer in de finale van de Grand Final: 1-1.

Leurink leek kort hierop de 2-1 te maken, maar met een uiterste krachtinspanning voorkwam een Australische verdediger dat. Terwijl de speelsters na twee kwarten in de kleedkamer wat verkoeling mochten zoeken, werden in het stadion twee ervaren oud-internationals gehuldigd voor hun verdiensten: Kitty van Male en Carlien Dirkse van den Heuvel. Beide speelsters voegden in de nadagen van hun carrière onder leiding van Annan nog enkele mooie titels toe.

De FIH Pro League trophy ontbreekt in hun prijzenkast, maar die heeft Annan na zaterdag wel aan haar toch al indrukwekkende palmares kunnen toevoegen. Die overwinning leek in eerste instantie al in de reguliere speeltijd tot stand te komen voor een treffer van Kelly Jonker, die een voorzet van Eva de Goede fraai tipte in het vierde kwart: 2-1.

Daarmee leek het pleit van Australië beslecht. Oranje ging zelfs vol op jacht naar de 3-1, maar kreeg achterin plots het deksel op de neus. Uit een van de zeldzame uitbraken haalde Australië een strafcorner. Die werd door Marloes Keetels op de lijn met haar lichaam tegengehouden. Strafbal. Kaitlin Nobbs scoorde zo vlak voor tijd de 2-2.

Australië kreeg hoop op een goede afloop, maar ook in shoot-outs toonde Nederland zich de beste en greep het wéér een titel. De volgende halte op weg naar Tokio is het EK in Antwerpen.

De dames winnen de eerste editie van de Pro League (PRO SHOTS/Bart Scheulderman)