SpaceX incasseert zware tegenslag

Ruimtetransportbedrijf SpaceX leek een beslissende voorsprong te hebben op concurrent Boeing bij het ontwikkelen van een herbruikbare ruimteshuttle. Het lag in de planning om deze zomer een stel astronauten richting het internationale ruimtestation ISS te sturen, maar een recente zware tegenslag levert flinke vertraging op.

De capsule die gekoppeld zou worden aan het ISS en daarna bemanningsleden weer terug naar aarde zou vervoeren, de Crew Dragon, is mogelijk tijdens een rakettest ontploft. Dit was dezelfde capsule die begin maart uit de oceaan gevist werd na een succesvolle eerste koppeling aan het ISS en daaropvolgende terugkeer op aarde.

Nu lijkt het erop dat de eerste bemande vlucht pas eind 2019 kan aanvangen en dat terwijl concurrent Boeing in november eenzelfde vlucht heeft gepland.

Volgens bronnen ontplofte de onbemande capsule op het moment dat het de sterke SuperDraco-motoren wilde testen. Deze motoren worden bij een eventueel noodgeval tijdens de lancering ingezet om de Crew Dragon van de Falcon 9 raket los te koppelen. SpaceX sprak eerder van een 'anomalie' tijdens het testen, maar gelekte beelden laten een volledig ontplofte capsule zien. 

"Dit is precies waarom deze testen worden uitgevoerd", aldus Jim Bridenstine van NASA. "Hier kunnen we van leren, aanpassingen maken en veilig verder gaan met ons programma."

NASA is nu nog volledig afhankelijk van hun Russische partners om astronauten richting het ISS te krijgen. Met de hulp van SpaceX en Boeing probeert NASA dit weer in Amerikaanse handen te krijgen.