Spectaculaire Daytona 500 vol crashes trapt NASCAR-seizoen af

In het Amerikaanse Daytona Beach in de staat Florida is het NASCAR-seizoen zondagavond dan écht geopend. Zoals gebruikelijk begon het seizoen met de grootste Amerikaanse race die er is, de Daytona 500. 

De race begon met William Byron op poleposition, met Alex Bowman naast zich. De twee zijn gemiddeld slechts 23 jaren jong, de jongste 'front row' ooit in de geschiedenis van de Daytona 500. Richting het einde van de eerste stage ging het voor het eerst fout: Bubba Wallace en Kurt Busch kwamen in de problemen, nadat Busch een klein tikje kreeg van Ricky Stenhouse Jr. Ook Jamie McMurray, bezig aan zijn allerlaatste race, kwam door het gebeuren in de problemen.

Kurt Busch en Bubba Wallace in de problemen (Bron: YouTube)

Na een korte onderbreking kon de eerste stage afgesloten worden, met winst voor Kyle Busch, voor Bowman, kampioen Joey Logano, Daniel Suarez en Ryan Blaney. In de tweede stage ontstond een kopgroep van zes man: Matt DiBenedetto, Kyle Busch, Bowman, Byron, Erik Jones en Chase Elliott, die bijna een ronde voorsprong pakten op de rest.

Veteraan Casey Mears en racende reporter Parker Kligerman kwamen richting het einde van stage twee met elkaar in aanraking: caution, hoewel de schade verder niet al te groot was. Met tien ronden in de stage te gaan werd de boel weer op gang gevlagd, met Blaney op kop. Hij hield vol en won de stage, voor Byron, Aric Almirola, Brad Keselowski en Stenhouse.

Met Almirola en Byron voorop begon het veld aan de laatste 75 ronden. Dertig ronden later ging het fout: BJ McLeod en Cody Ware raakten elkaar, waarbij Ware met enige vaart tegen Tyler Reddick knalde. Dat alles gebeurde bij het inrijden van de pitstraat en Reddick werd zo ook nog eens tegen zevenvoudig kampioen Jimmie Johnson aan gebeukt.

Ook het binnenrijden van de pitstraat is niet altijd veilig (Bron: YouTube)

Met ruim dertig ronden te gaan werd de groene vlag gezwaaid, met dit keer Denny Hamlin op kop, voor McMurray - inclusief een flinke plak tape op de auto - en Kyle Busch. Wat troep op de baan zorgde ervoor dat de gele vlag weer even van stal gehaald werd, maar met goed twintig ronden te gaan konden we weer door, met Hamlin, Kyle Busch, Jones - die snel terugzakte - en Byron voorop.

Het racen duurde weer niet lang, want Kyle Larson besloot zijn auto de muur in te slingeren. Gelukkig bleef het bij relatief oppervlakkige schade voor hem en nul schade voor de rest, waardoor de chaos beperkt was. Het gas kon er weer op met nog zo'n vijftien ronden te gaan, met wederom Hamlin en Kyle Busch voorop, gevolgd door veteraan Clint Bowyer en superspeedwayspecialisten DiBenedetto en Michael McDowell.

Ook dit keer kon men niet lang van het racen genieten, want Brad Keselowski kreeg te mken met een klapband en kwam al draaiend tot stilstand. Een korte caution volgde, waarna Hamlin en Kyle Busch het veld aanvoerden bij de herstart, met tien ronden te gaan. Dat ging wéér niet lang goed en dit keer was het wel flink raak. Paul Menard tikte DiBenedetto aan, wat een massacrash ontketende waarbij zo'n twintig auto's beschadigd raakten: rode vlag.

De Big One (Bron: YouTube)

Aan boord tijdens de Big One (Bron: YouTube)

De onderbreking duurde even, maar uiteindelijk kon het veld weer op gang gevlagd worden, met wederom Hamlin en Kyle Busch op kop en nog zes ronden te gaan. Dit keer ging het wél goed...tot zo'n vijftien seconden later: Stenhouse dacht een mogelijkheid te zien om Larson te passeren, maar het resultaat was dat de twee met elkaar in botsing kwamen, waarbij ook Bowman werd geraakt.

Nog maar eens een crash (Bron: YouTube)

Het recept was na het opruimen van de troep weer hetzelfde: Kyle Busch en Hamlin op kop met dit keer nog twee ronden te gaan en de finish in zicht...ware het niet dat dit Daytona is, en het dus wéér fout ging. Bowyer reed onderlangs voorbij aan McDowell, maar kwam íets te snel terug omhoog en werd aangetikt, waardoor hij de rondte in ging en ook nog eens tegen de tot dan zo sterk rijdende jonge Byron aan reed.

Bowyer en Byron in de shit (Bron: YouTube)

Hamlin, Kyle Busch, groene vlag, etcetera: we konden weer door voor de overtime. Nu ging het dan eindelijk écht goed: Busch viel terug, maar kwam nog bijna op tijd naar voren. 'Bijna', want Hamlin was niet meer te stoppen en pakte de winst, nadat hij vorig jaar geen enkele race won. Hamlin's Joe Gibbs-teamgenoten Busch en Jones eindigden achter hem in de top-3, voor Logano en McDowell.

Dat Hamlin net als in 2016 de winst pakte was ook op emotioneel gebied prachtig: hij was altijd goed bevriend met JD Gibbs, die Joe Gibbs Racing samen met zijn vader oprichtte en afgelopen maand op 49-jarige leeftijd overleed aan een progressieve hersenziekte.

Hamlin wint (Bron: YouTube)