Stoomaangedreven ruimteschip gaat het helemaal worden

De bemande ruimtevaart bestaat inmiddels al langer dan vijftig jaar en lijkt het erop dat de interstellaire ruimtevaart dan toch eindelijk het stadium van de stoomaandrijving heeft bereikt. Onderzoekers van de Universiteit van Centraal Florida (UCF) hebben in samenwerking met robotontwikkelaars Honeybee Robotics een ruimtevaartuig ontwikkeld die aangedreven wordt door stoom.

Dit vaartuig, ongeveer zo groot als een magnetron, zal zijn brandstof rechtstreeks uit waterdragende asteroïden, manen en planeten halen. Door continu dit buitenaards water om te zetten in stoom, zal deze planetenhopper in theorie tot in de eeuwigheid kunnen blijven reizen. Zolang het telkens maar een plekje vindt waar het water kan tanken.


Uitleg over de werking van WINE (Bron: Youtube)

"We kunnen deze technologie gebruiken om op de maan, Ceres, Titan, Europa, Pluto en de polen van Mercurius te landen. Zelfs op asteroïden als daar water voorradig is", aldus Phil Metzger van UCF. "Zo'n ruimteschip zou in principe voor altijd kunnen blijven rondreizen."

De groep rond Metzger noemt het ruimteschip WINE, een afkorting voor The World Is Not Enough (de wereld is niet voldoende) en een prototype heeft al zijn eerste testvlucht gemaakt in de Amerikaanse staat Californië. Door middel van een kleine boor, lukte het WINE om water uit een testkomeet te halen, dat om te zetten in raketbrandstof om daarna zijn vlucht voort te zetten met behulp van een stoomaangedreven raketmotor.

Alhoewel het principe heel eenvoudig klinkt is Metzger alleen al drie jaar bezig geweest om de computermodellen te ontwikkelen die WINE helpen om zich aan te passen aan de diversiteit van zwaartekrachten die het zal tegenkomen tijdens zijn reis. Aan het begin van elke reis zorgen zonnepanelen voor de initiele stroomvoorziening totdat voldoende water is getapt om de reis zelfstandig voort te zetten.

Niettemin is er nog een lange weg te gaan voordat een volwassen versie van WINE de ruimte in zal worden geschoten. NASA ziet potentie in de wijze waarop de onderzoekers een zelfvoorzienend ruimteschip willen ontwikkelen en heeft er in de beginfase dan ook flink wat geld ingestoken. Inmiddels zoeken de ontwikkelaars externe fondsen om hun visie verder vorm te geven.