Kampioenschapskandidaten NASCAR-finale bekend na race vol incidenten

De vier coureurs die aan het einde van de week gaan strijden om de titel in de NASCAR Cup Series zijn bekend. Op de voormalige Phoenix Raceway, nu bekend als de ISM Raceway, werd zondagavond de voorlaatste race van het seizoen gereden en het ging er weer stevig tegenaan.

Op het nieuwe asfalt mocht Kevin Harvick vanaf poleposition vertrekken. Harvick won een week eerder in Texas al en was dus zeker van de 'Championship Four' van 18 november...tot bleek dat zijn auto niet aan de regels voldeed en hij zijn zege in moest leveren. Zo was alleen Joey Logano nog zeker van een plek in de Championship Four en dus waren er zondag nog drie plekken beschikbaar, met Kyle Busch, Martin Truex Jr en Harvick die de beste papieren hadden.

Het veld werd op weg gevlagd met Harvick op kop, voor Chase Elliott, Ricky Stenhouse Jr en Ryan Blaney. Harvick domineerde de hele stage...tot hij twee ronden voor het einde een klapband kreeg en naar binnen moest, met ook de nodige schade aan het chassis. Elliott won ondertussen de stage, Harvick kon achteraan aansluiten.

Een dure fout voor Kurt Busch (Bron: YouTube)

Einde race Logano
Met Elliott op kop ging het veld op weg voor de tweede stage, maar Kurt Busch nam de kop al snel over. Het duurde niet lang voor Logano een klapband kreeg en spinde, maar hij werd niet geraakt en leek er verder zonder grote schade vanaf te komen. Dat was echter bedrog: hij kwam naar binnen en stapte uit, waardoor hij zich voor kon gaan bereiden op de laatste race van het jaar.

Na de caution konden we weer door, met Kurt Busch op kop, gevolgd door Blaney en Elliott. Voor Kurt B was het geen overbodige luxe om op kop te rijden: een zege was de beste kans voor hem om de Championships Four nog te halen, maar dat gold ook voor Elliott. Voor Clint Bowyer en Aric Almirola was winnen sowieso de enige kans, maar zij kwamen nauwelijks in het spel voor.

Bowyer valt weg in titelstrijd
Kort voor het einde van de tweede stage klapte Bowyer's band, waardoor hij met z'n achterkant de muur in spinde. De halve auto lag eraf en dus was het einde race en, belangrijker nog, einde titelkansen voor Bowyer. Kurt Busch lag op kop, maar gaf die op uiterst knullige wijze weg: bij het binnenrijden van de pitstraat haalde hij de safety car in, waardoor hij een stop-and-go-penalty kreeg en achteraan aan kon sluiten, mét een ronde achterstand.

Truex had de leiding bij de herstart, maar Kyle Busch ging er op zijn nieuwere banden vrij soepel voorbij en won de tweede stage, voor Brad Keselowski, Truex, Harvick en Kyle Larson. Kyle B pakte de leiding bij de herstart, waar hij Keselowski en Denny Hamlin achter zich aan kreeg, twee niet-play-offcoureurs. Met een goede negentig ronden te gaan kregen we de volgende caution: Tanner Berryhill, achterin meerijdend voor spek ende bonen, spinde en zorgde zo voor een caution, midden in een fase vol pitstops.

Bowyer rijdt de muur in (Bron: YouTube)

Elliott kende niet zo'n beste stop, maar hield de leiding...tot hij tijdens de caution te horen kreeg dat hij terug werd gezet naar de negentiende plek: de jongeling had te hard gereden in de pitstraat. Het veld werd weer op gang gevlagd en Keselowski had de leiding, voor Truex en Blaney, die met een lekke band een ronde later al terugviel. Harvick zat iets verder naar achteren in de sandwich bij de gebroeders Busch, waarbij hij David Ragan in de rondte duwde: caution.

Ook nu waren het Keselowski en Truex die de leiding hadden bij de herstart. Dat was prima voor Truex, want op punten stond hij er vrij aardig voor wat betreft een plekje in de Championship Four, net als Kyle Busch. Diens broer Kurt vocht volle bak met teamgenoot Harvick, want dat waren de twee voornaamste kandidaten voor het vierde plekje, met Elliott als enige andere serieuze kandidaat.

De spanning neemt toe, de chaos ook
Een goede vijftig ronden voor de finish werd de boel weer geneutraliseerd en dat was niet geheel onterecht: Stenhouse ramde vol de muur in, inclusief vlammen. Hij was gelukkig gewoon in orde, maar zijn race was uiteraard klaar en voorin werd de boel stevig door elkaar geslingerd, want een deel van de coureurs kwam naar binnen, maar niet iedereen.

Stenhouse crasht (Bron: YouTube)

Een nieuwe caution betekent een nieuwe herstart en dit keer lag Erik Jones voor het eerst in de race op kop, maar de aandacht ging na twee bochten al van hem af: Hamlin begon te duwen en te trekken, waarbij hij Kurt Busch de muur in duwde. De spinnende Busch raakte Elliott en beide play-offcoureurs hadden zo in één klap behoorlijk wat schade. Hamlin ook, maar dat kon eigenlijk niemand wat schelen, want hij deed toch al niet mee in de play-offs. Sowieso veegde Hamlin bijna het halve play-offveld weg, maar Truex en Harvick ontsnapten nog nét.

Door het aantal uitvallers wist Kyle Busch inmiddels dat hij definitief zeker was van een plekje in de Championship Four, net als de al lang uitgevallen Logano. Met Jones en Kyle B voorop werd het veld wederom op gang gevlagd, waarna Rowdy al snel de leiding overnam op zijn nieuwere banden. Het duurde weer niet heel lang en dit keer was het Alex Bowman, voormalig play-offcoureur, die met het nodige geweld en een stevig stukje vlammen de muur in spinde...caution.

Hamlin vernaggelt de hele boel (Bron: YouTube)

Op naar de finish
Busch vertrok bij de herstart voorop, maar het ging vooral om Harvick en Almirola daarachter, twee heren die nog om één ticket voor de slotrace vochten, met daarnaast Truex, die voor het andere ticket genoeg had aan finishen in de ronde van de leider. Voor Harvick was het simpel: als Almirola níet zou winnen, was het laatste plekje in de kampioensstrijd voor Harvick. De eerdergenoemde Berryhill reed plots echter de muur in en dus was het weer eens tijd voor een caution.

Na een korte onderbreking werd het groen weer gezwaaid, waarbij Almirola volop aan het knokken was met Harvick en Keselowski. Dat was leuk en aardig, maar Busch sloeg gelijk een flink gaatje en dus leek het wanhopig te worden voor Almirola. Dat bleek het geval: Kyle Busch pakte de winst, voor Keselowski, Larson, Almirola en Harvick.

Daarmee was ook definitief duidelijk welke vier coureurs zondag in Homestead-Miami om de titel gaan strijden: Joey Logano van Team Penske, Kyle Busch van Joe Gibbs Racing, Martin Truex Jr van Furniture Row Racing en Kevin Harvick van Stewart Haas Racing. Wie van die vier bij de slotrace in Homestead als hoogste eindigt is de kampioen. De wedstrijd is uiteraard weer live te zien op Ziggo Sport (20.30 uur), net als de ontknopingen in de Truck Series (vrijdagnacht 00.20 uur) en de Xfinity Series (zaterdag 21.30 uur).