Almirola wint NASCAR-race Talladega na stilvallen teamgenoot in laatste bocht

Aric Almirola heeft de 31e race van het seizoen in de NASCAR Cup Series gewonnen. Op de imposante Talladega Superspeedway was de coureur van het dominante Stewart-Haas Racing de beste na een chaotische slotfase, waardoor hij na Daytona 2014 eindelijk zijn tweede zege bij kon schrijven. 

De auto's van Stewart-Haas Racing stonden bij de start met z'n vieren op de eerste twee rijen en het kwartet domineerde de eerste stage: Kurt Busch won, voor Clint Bowyer, Kevin Harvick en Almirola, ver voor Joey Logano. Kort na de herstart voor stage twee ging Jimmie Johnson eraf, waarna het Stewart-Haas-kwartet de touwtjes weer stevig in handen hield.

Problemen voor Johnson (Bron: YouTube)

Kort voor het einde van de tweede stage ging het even fout voor Kyle Larson. Hij spinde en schoot een paar centimeter voor Brad Keselowski langs, waarna ook zijn band nog met enig geweld uit elkaar plofte. Met nog drie ronden te rijden in de stage ging het veld weer op weg en niet geheel verrassend nam Stewart-Haas weer de leiding: Harvick won dit keer, voor Bowyer, Busch en Almirola, met Denny Hamlin nu op de vijfde plek.

 Keselowski en William Byron hadden de eerste rij te pakken bij de volgende herstart, met de Stewart-Haas-coureurs na de pitstops op plek twaalf (Harvick) en verder. Na wat duwen en trekken kwam de pas 20-jarige Byron aan de leiding, hoewel dat zeker op Talladega nog weinig zei over de kansen op de winst, iets wat hij zelf bevestigde door ook vrij snel weer wat terug te vallen.

Ook bij Larson ging het fout (Bron: YouTube)

Met vijftig ronden te rijden werd de boel weer geneutraliseerd: Jamie McMurray kwam in de problemen en kwam in het gras stil te staan. Een volgende caution volgde en de herstart kwam met twee treintjes voorop: Keselowski, Ryan Blaney en Logano (Penske) bovenaan, Busch, Harvick, Almirola en Bowyer (Stewart-Haas) onderaan, met nog een dikke 45 ronden te rijden.

Tien ronden later ontstond een duidelijke splitsing in het veld, waarbij zo'n tien man zich los reden van de rest. In het achterveld reden onder meer play-offcoureurs Larson, Kyle Busch en Martin Truex, die er vermoedelijk vanuit gingen dat ze óf een pitstop minder konden maken óf nog wel aan konden sluiten bij de caution na de onvermijdelijke crash in de slotfase van de race.

De Stewart-Haas-trein domineerde de race tot drie ronden voor het einde, toen het fout ging met JJ Yeley en play-offcoureur Alex Bowman. De caution kwam er weer aan te pas en Harvick kwam zonder brandstof te staan bij de herstart. In overtime werd weer gecrashed, maar de race kon verder, Kurt Busch kwam in de laatste bochten zonder brandstof te staan en Almirola kon na tig gemiste kansen eindelijk zijn tweede Cup Series-zege pakken, waardoor hij ook gelijk geplaatst is voor de Round of 8.

Chaos in de slotfase (Bron: YouTube)