's Werelds grootste kolonie koningspinguïns bijna weggevaagd

heywoodu

Slecht nieuws vanaf het door mensen onbewoonde Franse eiland Île aux Cochons in het zuiden van de Indische Oceaan. Daar bevond zich ooit 's werelds grootste kolonie koningspinguïns, met meer dan twee miljoen exemplaren, waaronder een half miljoen broedparen.

Dat bleek in 1982 en nu, ruim 35 jaar later, staat het er beduidend minder goed voor. Uit nieuw onderzoek is gebleken dat er nog maar tweehonderdduizend pinguïns over zijn, waaronder slechts zestigduizend broedparen, een afname van bijna negentig procent.

In wetenschapsblad Antarctic Science wordt een en ander beschreven door de onderzoekers, die schrijven dat de slechte ontdekking voort is gekomen uit luchtfoto's en satellietbeelden. "De afname is volkomen onverwacht en onduidelijk, hier leefde ooit een derde van alle koningspinguïns op aarde", aldus onderzoeksleider Henri Weimerskirch.

Het vermoeden bestaat dat klimaatverandering een rol speelt, net als een afname van voedsel, maar een volledige verklaring heeft men nog niet kunnen geven. De achteruitgang begon eind jaren negentig, op een moment dat weerfenomeen El Niño de regio beïnvloedde, waardoor een groot gedeelte van een andere kolonie - honderd kilometer van het eiland af - ook grotendeels is weggevaagd.

De populatie kan volgens de onderzoekers ook té groot geweest zijn, waardoor de concurrentie heviger is geworden. Tot slot komt men met een ziekte als mogelijke oorzaak. Andere populaties zeevogels worden op het moment bijvoorbeeld ernstig aangetast door vogelcholera. 

Weimerskirch, ecoloog bij het Centre for Biological Studies in het Franse Chize, hoopt snel voet op het moeilijk bereikbare eiland te kunnen zetten. Dat gebeurde voor het laatst in 1982 en ook toen was hij van de partij.