Vergne pakt Formule E-titel na fraaie inhaalrace

Coureur Jean-Eric Vergne heeft zich op de straten van New York gekroond tot de kampioen van het vierde seizoen in de Formule E. De Fransman begon de double-header aanvankelijk niet best, maar kende zaterdag een geweldige race. Het is de eerste keer dat de Formule E beslist wordt vóór de laatste race, want zondag wordt het seizoen afgesloten. 

Kampioenschapsleider Vergne begon de race met 23 punten voorsprong op Sam Bird, waardoor een plek in de top-6 sowieso genoeg zou zijn. Dat haalde hij in negen van de tien races tot zaterdag, maar Vergne had wel een probleem: in de kwalificatie was hij de snelste, maar bleek hij teveel energie gebruikt te hebben en dus moest hij achterin starten. Bird vertrok als veertiende, wat voor Vergne dan weer wat gelukkig was. 

De start leverde flink wat chaos op: Mitch Evans vertrok vanaf de tweede plek, maar stond na ongeveer 21 meter stil. Sebastien Buemi pakte vanaf poleposition de leiding, voor Nicolas Prost, Daniel Abt en Jose Maria Lopez, maar laatstgenoemde moest naar binnen: de Dragon-coureur werd van achter geraakt door teamgenoot Jerome d'Ambrosio. De Belg raakte zijn voorvleugel kwijt, Lopez zijn achtervleugel.

Voorin nam Abt de leiding over van Buemi, terwijl Nelson Piquet Jr door het wegvallen van Lopez naar de derde plek reed, voor Tom Dillmann. Dat duurde niet lang, want de Fransman, bij Venturi de vervanger van Edoardo Mortara, nam plek drie al snel over van Piquet. Vergne had ondertussen het mes tussen de tanden. Hij was opgeklommen naar plek twaalf en kreeg de op de tiende stek rijdende Bird in het vizier.

Uittredend kampioen Lucas di Grassi kwam naar voren en verschalkte Dillmann voor de derde plek, terwijl Vergne op plek elf vol onder Bird's achtervleugel kroop en de Brit passeerde. Di Grassi pakte ook de tweede plek door Buemi te verschalken, een duel wat vorig jaar aan het einde van het seizoen nogal voor wat spektakel zorgde...maar nu eigenlijk niet.

Na 22 van de 45 ronden kwamen de heren binnen voor de autowissels, met Abt, Di Grassi, Buemi, Dillmann en Piquet als top-5. De eerste vier hielden hun positie vast, maar Piquet kwam bij het uitrijden van de pitstraat stil te staan. Di Grassi had er zin in en de Braziliaan pakte de koppositie over van Audi-teamgenoot Abt.

Met dik vijftien ronden te rijden mocht Vergne de vijfde plek overnemen van teamgenoot André Lotterer, en met Bird op plek negen betekende dat één ding: op die manier zou het kampioenschap beslist zijn. Tien ronden voor het einde ging het fout met Alex Lynn: Bird's teamgenoot liet de achterkant van zijn DS Virgin uitbreken en ramde de muur in, waardoor de safety car naar buiten kwam en de voorsprong - dik twintig seconden - van Di Grassi en Abt teniet werd gedaan.

De tijdslimiet werd zo'n beetje bereikt en met nog drie minuten - drie ronden - te rijden werd het veld weer op gang gevlagd. Met alle mogelijke middelen remde Bird zich voorbij Prost naar plek negen, om zo de allerlaatste kans mogelijk te grijpen. De Brit had nog één punt nodig om zondag nog kans te maken op de titel, maar dat lukte niet. 

Di Grassi won de race, voor Abt en Buemi, maar de ogen werden gericht op Vergne: de Fransman eindigde als vijfde en is de nieuwe kampioen in de Formule E.