Iniesta vertrekt na 22 jaar bij Barcelona

Andrès Iniesta vertrekt inderdaad bij Barcelona. Op een persconferentie zei hij vrijdagmiddag dat dit zijn laatste seizoen is bij de Spaanse topclub.

In oktober nog tekende de 33-jarige stermiddenvelder een contract voor het leven, maar niet lang daarna doken geruchten de kop op dat hij zijn carrière elders wil afsluiten. Dat heeft hij zojuist bevestigd op een persconferentie. Onder toeziend oog van tal van ploeggenoten en journalisten kondigde hij zijn afscheid aan. "Ik heb er lang over nagedacht."

Iniesta won tot dusverre 31 prijzen in zijn tijd bij de club. Bekers in de jeugd zijn daar nog niet eens bij opgeteld, want de Spaanse virtuoos werd al op zijn twaalfde lid bij de club. Via de opleiding van La Masia debuteerde hij onder Louis van Gaal en vocht zich in de basis toen Frank Rijkaard er trainer was. Sindsdien kwam hij altijd in de plannen van alle hoofdtrainers en Spaanse bondscoaches voor. Niet voor niets werd hij daarom vandaag nog de belangrijkste speler sinds 2004 genoemd, door de voorzitter.

"Voor mij is Barça de beste club ter wereld, dus het is een moeilijke dag voor me", stelt Iniesta. "De club gaf me alles, dus het is lastig om afscheid te nemen van de plek waar ik mijn hele leven heb besteed. Een belangrijk deel van wie ik ben, heb ik te danken aan Barcelona. Daar ben ik voor eeuwig dankbaar voor."

In zijn rijke carrière mocht hij onlangs voor de zesde keer de Copa del Ray optillen en dat ging gepaard met een staande ovatie, wat achteraf een soort laatste offensief van de Barcelonafans is geweest om de publiekslieveling binnenboord te houden. Minuten lang klapten ze de handen stuk die hen voor de zoveelste keer naar een prijs leidde.

Er komt echter nog minimaal één trofee bij voor de Spaanse international die jarenlang met Xavi Hernández schitterde op het middenveld. Dit weekeinde kan Barcelona de landstitel veroveren. Dat zou voor Iniesta de 32e hoofdprijs zijn in clubverband. Ook won hij in 2008 en 2012 het EK met zijn land. In 2010 besliste hij de WK-finale tegen Nederland. Die erelijst maakt hem de meest succesvolle Spaanse voetballer aller tijden.

Vermoedelijk gaat hij nog mee naar het WK in Rusland en zwaait hij daarna af als international. De geruchten gaan dat hij zijn clubcarrière wil voortzetten in China. Ook Qatar is een mogelijkheid voor Iniesta, vanwege de aanwezigheid van zijn oude kompaan Xavi. Daarover sprak de af en toe zichtbaar geëmotioneerde Spanjaard zich in de persconferentie echter niet uit.