Watabe sluit seizoen noordse combinatie met winst af, afscheid Kircheisen
In het Duitse Schonach is zondag het World Cup-seizoen op de noordse combinatie afgesloten. De grote winnaar van de dag was Akito Watabe, die dit seizoen voor het eerst in zijn carrière ook het eindklassement pakte en daarmee de hegemonie van de Duitsers doorbrak.
Net als zaterdag won de Noor Jarl Magnus Riiber het schansspringen, maar met vijftien in plaats van tien kilometer langlaufen op het programma leek de kans klein dat Riiber - toch een wat mindere langlaufer - voor de winst kon gaan. World Cup-eindwinnaar Akito Watabe vertrok negen tellen na Riiber, de rest van de concurrentie volgde pas na grofweg een minuut: Fabian Riessle op 58 seconden, Eero Hirvonen op 1:38 en de rest al op een minuut of twee.
Riiber en Watabe kwamen al vrij snel samen, zoals verwacht, terwijl de ogen verder vooral op Riessle gericht waren. De thuisfavoriet kwam gestaag dichterbij en halverwege de wedstrijd had hij nog maar 24 seconden achterstand op de leiders. De rest van de achtervolgers werden aangevoerd door de Noor Jørgen Gråbak, die halverwege nog een minuut achterstand had in plaats van de 1:52 die het bij de start was.
Riessle had het zichtbaar zwaar, maar toch werd het gat naar Riiber en Watabe beetje bij beetje kleiner. In de slotronde werd de aanval van de Duitser dan toch definitief afgeslagen: hij zag dat het gat niet snel genoeg kleiner werd en leek van het ene op het andere moment gebroken, wetende dat plek drie het hoogst haalbare was: Die Käse ist gegessen, om het op z'n Duits te zeggen. In de sprint om de winst kon Riiber zijn medekoploper geen partij meer bieden en dus sloot Watabe zijn beste seizoen ooit met winst af.
Afscheid van een grootheid
Een bijzondere dag was het ook voor Björn Kircheisen. De 34-jarige Duitser liep de allerlaatste wedstrijd van een bijzondere carrière. Met het Duitse team won hij olympisch zilver in 2002, 2006 en 2014, net als brons in 2010. Op WK's pakte Kircheisen maar liefst acht keer zilver - heel vaak in de landenwedstrijd - en drie keer brons, maar vorig jaar was het dan éindelijk raak: de Duitsers wonnen in Lahti de wereldtitel en Kircheisen had eindelijk een gouden medaille binnen. In Schonach sloot de emotionele Kircheisen zijn illustere loopbaan af en werd hij onder luid gejuich ontvangen bij de finish, als 22e.
