Noorse langlaufers na 16 jaar eindelijk weer bovenaan

De Noorse langlaufers hebben eindelijk de mannenestafette weer gewonnen. Het legendarische team met Anders Aukland, Frode Estil, Kristen Skjeldal en Thomas Alsgaard won in Salt Lake City het goud in 2002, maar daarna wonnen Italië, Zweden en nog eens Zweden. Zondag stond er echter geen maat op de Noren op de 4x10 kilometer, met de eerste twee in klassieke en de volgende twee in vrije stijl.

Rus valt aan
Bij de groep startlopers ontstond al snel een kopgroep van zes man, wat gereduceerd werd tot vijf na het lossen van de Zweed Jens Burman. In de slotfase van de eerste tien kilometer nam Kazachstan zoals verwacht de leiding, dankzij Alexey Poltoranin - veruit hun beste langlaufer én specialist op de klassieke stijl. De Rus Andrey Larkov bleef keurig bij, op tien seconden volgden Maicol Rastelli (Italië) en Jean-Marc Gaillard (Frankrijk). Didrik Tønseth, de zwakste schakel bij de Noren, leverde achttien seconden in, Burman wisselde namens Zweden op 36 seconden als zesde.

Nog vier kanshebbers over
Van de tweede groep langlaufers had vooral de Rus Alexander Bolshunov er stevig de sloffen in. Yevgeniy Velichko uit Kazachstan was in no-time gelost en voegde zich bij een trio achtervolgers, met verder nog Martin Johnsrud Sundby (Noorwegen), Maurice Manificat (Frankrijk) en Francesco de Fabiani (Italië). In die groep moest Velichko zoals te verwachten viel afhaken, terwijl De Fabiani ten strijde trok. Bolshunov leverde aan het eind nog wat in en wisselde uiteindelijk 24 seconden voor de Italianen, gevolgd door Frankrijk en Noorwegen.

Het trio dat de aanval opende op de Rus Chervotkin (Pro Shots/Action Images)
Het trio dat de aanval opende op de Rus Chervotkin (Pro Shots/Action Images)

Rus wordt gepakt
Alexey Chervotkin nam het Russische stokje over, op dik twintig seconden gevolgd door Simen Hegstad Krüger (Noorwegen), Clement Parisse (Frankrijk) en Giandomenico Salvadori (Italië), die samenwerkten in de achtervolging. Dat zorgde ervoor dat Chervotkin na een kleine vijf kilometer bijgehaald werd en dus lagen er weer vier landen op kop. Salvadori kende een grandioze inzinking en was gezien, terwijl Chervotkin het langzamerhand ook moest laten gaan: alleen Krüger en Parisse bleven nog over.

Koning Klæbo
Voorin werden de stokjes overgenomen door de Noor Johannes Høsflot Klæbo - de beste langlaufer ter wereld - en de Fransman Adrien Backscheider, terwijl de jonge Rus Denis Spitsov het brons om moest proberen te zetten in iets mooiers. Klæbo zat kilometer na kilometer in de rug van Backscheider, waarbij het leek alsof de jonge Noor op een luie woensdagochtend naar de supermarkt aan het langlaufen was, zo makkelijk zag het eruit.

Spitsov vond de aansluiting en gooide gelijk het tempo voorin omhoog, waardoor Klæbo wel, maar Backscheider niet kon volgen. Spitsov dacht even kans te hebben, maar dat was toch even niet Klæbo's bedoeling. Hij zette anderhalve keer aan en de Rus lag er twintig meter achter, waarna de Noren voor het eerst sinds 2002 eindelijk de mannenestafette weer wonnen. De Russen werden tweede, Frankrijk pakte een bijzonder knappe bronzen medaille.

Klæbo met speels gemak 'in het wiel' bij Backscheider (Pro Shots/Action Images)
Klæbo met speels gemak 'in het wiel' bij Backscheider (Pro Shots/Action Images)