Motor Voyager 1 gestart

Een motor starten is natuurlijk niet zo bijzonder. Maar in dit geval gaat het om de Voyager 1, een ruimtesonde die al 40 jaar onderweg is en wiens motoren al 37 jaar niets hebben gedaan. Sindsdien zoeft hij met een snelheid van 17 km/seconde steeds verder weg. Intussen is hij al 21 miljard kilometer bij ons vandaan, en elke seconde komt er dus 17 km bij.

Het probleem was dat zijn antenne, een parabool van 3,7 meter, niet goed onze kant op stond. En daardoor werd het steeds lastiger om de signalen van de Voyager 1 te ontvangen. De sonde heeft stikstof-stuwers die hem de goede kant op richten, maar aangezien deze steeds minder krachtig worden, werd besloten de raketmotoren te starten om te proberen of hij zich hiermee goed kan richten. Vandaar dat de NASA op 28 november een radiosignaal naar de Voyager 1 zond om zijn motoren te starten en een reeks pulsen van steeds 10 milliseconden te geven om de sonde een klein beetje te draaien. De 4 motoren startten goed en dankzij deze stuurprocedure staat de antenne van de Voyager 1 goed gericht. Ondanks dat die radiosignalen met lichtsnelheid naar de sonde gaan duurde het toch 19 uur voordat het signaal daar aan kwam en ook 19 uur voordat we een antwoord ontvingen.

De Voyager 1 werd op 5 september 1977 gelanceerd en heeft op 25 augustus 2012, als eerste en enige door mensen gemaakte object ons zonnestelsel verlaten. Tot ongeveer 2025 kunnen we contact met hem houden. Over zo'n 300 jaar zou de sonde de Oortwolk, een hypothetische wolk van stukjes ijs die het zonnestelsel omgeeft, kunnen bereiken. Als die wolk echt bestaat zal de Voyager er zo'n 30.000 jaar over doen om er doorheen te vliegen. En over 40.000 jaar zou hij de ster Gliese 445 kunnen passeren. Maar of dat ook gebeurt zullen we dus nooit weten..

Voyager 1 (Courtesy NASA/JPL-Caltech)
Voyager 1 (Courtesy NASA/JPL-Caltech)