Houston Rockets verslaan Cleveland Cavaliers

In het overvolle NBA schema spelen teams vooral tegen ploegen uit de eigen conference. Elke ploeg uit het oosten speelt maar tweemaal tegen een tegenstander uit het westen, één keer uit en één keer thuis. Vannacht stond er een topwedstrijd tussen de koploper in het oosten, de Cleveland Cavaliers, en de nummer drie uit het westen, de Houston Rockets, op het programma.

Het is niet onwaarschijnlijk dat de fans in Houston een voorschot kregen op de NBA finale. Met een kwakkelende Warriors en San Antonio dat het lange tijd zonder LaMarcus Aldridge moet doen, is een finaleplaats voor de Texaanse ploeg mogelijk. De Rockets beschikken ook over één van de spelers die serieus aanspraak kan maken op de titel van meest waardevolle speler van dit seizoen, James Harden.

Fans in het Toyota Center kregen waar voor hun geld. Ze zagen hun ploeg in het tweede kwart tegen een ruime achterstand aanlopen, maar zagen ook hoe deze geleidelijk werd teruggebracht. Eric Gordon maakte in de slotminuut van het derde kwart drie vrije worpen waarmee de Rockets op 88-86 kwamen te staan, een voorsprong die niet meer uit handen werd gegeven.

James Harden eindigde met 38 punten, 10 rebounds en 11 assists. In de negen minuten dat hij op de bank zat scoorden de Cavaliers maar liefst achttien punten meer dan de Rockets. De rest van het seizoen zal uitmaken of Russell Westbrook of James Harden de MVP titel mee naar huis mag nemen. De cijfers die Westbrook avond aan avond laat zien zijn iets indrukwekkender, maar Harden schiet een stuk beter en zijn ploeg wint een stuk meer wedstrijden.

Voor de Cavaliers was het de vierde nederlaag in vijf wedstrijden. Alle versterkingen, bedoeld om LeBron James en Kyrie Irving te ontzien, hebben nog weinig effect. James moest weer veertig minuten aan de bak en kwam hierin tot dertig punten. Irving voegde 28 punten toe.

De Rockets hebben meer overwinningen dan de Cavaliers, maar staan toch een straatlengte achter op de nummers één en twee in het westen. Het is een trend die al jaren gaande is, de Western Conference is veel sterker dan de Eastern Conference, zeker aan de top.

Rockets verslaan Cavaliers. Bron: YouTube

Een ploeg die hard zijn best doet om de play-offs niet te halen zijn de Chicago Bulls. In Boston ging de topploeg van weleer roemloos ten onder. Na één kwart stonden de Celtics met 22-9 voor en bij rust was de stand 46-26. De tweede helft kreeg de stand een iets draaglijker aanzien, maar dat komt vooral doordat de bankspelers het uit mochten vechten. Boston won met 100-80. Het was de vijfde nederlaag op rij voor de Bulls.

Bij Chicago staan Jimmy Butler, Dwyane Wade en Rajon Rondo gezamenlijk voor 65 miljoen dollar op de loonlijst. Tegen de Celtics waren ze gedrieën goed voor 15 punten. Jonkies Denzel Valentine, Bobby Portis en Cristiano Felicio speelden aardig in de ruime speeltijd die ze kregen. De Bulls mogen hopen dat dit dragende spelers voor de toekomst worden.

Brooklyn won de ‘battle of the boroughs’ van de New York Knicks. De Brooklyn Nets hebben al jaren bijzonder weinig reden om een feestje te vieren en dit zal voorlopig wel zo blijven. Om toch voor wat leven in het Barclays Center te zorgen had de ploeg deze avond gedoopt tot Biggie Night, om de twintig jaar geleden overleden rapper Notorious B.I.G. te eren.

Biggie Night had een vreemd effect op de grote mannen van de Nets. Brook Lopez en Quincy Acy, harde werkers, maar niet direct spelers die je van afstand wil laten schieten, scoorden hun eerste negen driepuntspogingen. De overrompelde Knicks keken bij rust tegen een 67-49 achterstand aan.

In de tweede helft kwam er iets van spanning terug, maar het verschil werd nooit kleiner dan vijf punten. Brooklyn won met 120-112, de eerste thuisoverwinning in zeventien wedstrijden.

Brooklyn heeft nog steeds last van de ruil in 2013 waarmee ze Paul Pierce, Kevin Garnett en Jason Terry overnamen van de Boston Celtics. Dit jaar én volgend jaar moeten ze hun eerste keus in de draft nog afstaan aan Boston. Gevolg hiervan is dat Brooklyn spelers speltijd moet geven die bij andere ploegen niet aan de bak zouden komen. Jonkies als Caris LaVert, Rondae Hollis-Jefferson en Isaiah Whitehead haalden allemaal de dubbele cijfers voor Brooklyn.

Uitslagen

Boston Celtics – Chicago Bulls 100-80
Brooklyn Nets – New York Knicks 120-112
Indiana Pacers – Miami Heat 102-98
Phoenix Suns – Portland Trail Blazers 101-110
Houston Rockets – Cleveland Cavaliers 117-112
Los Angeles Lakers – Philadelphia 76ers 116-118

Eastern Conference

  1. Cleveland Cavaliers 43-22
  2. Washington Wizards 41-24
  3. Boston Celtics 42-25
  4. Toronto Raptors 38-28
  5. Atlanta Hawks 37-29
  6. Indiana Pacers 34-32
  7. Detroit Pistons 33-33
  8. Milwaukee Bucks 32-33
  9. Miami Heat 32-35
  10. Chicago Bulls 31-35
  11. Charlotte Hornets 29-37
  12. New York Knicks 26-41
  13. Philadelphia 76ers 24-42
  14. Orlando Magic 24-43
  15. Brooklyn Nets 12-53


Western Conference

  1. Golden State Warriors 52-14
  2. San Antonio Spurs 51-14
  3. Houston Rockets 46-21
  4. Utah Jazz 41-25
  5. Los Angeles Clippers 40-26
  6. Oklahoma City Thunder 37-29
  7. Memphis Grizzlies 36-30
  8. Denver Nuggets 31-35
  9. Portland Trail Blazers 29-36
  10. Dallas Mavericks 28-37
  11. Minnesota Timberwolves 27-38
  12. New Orleans Pelicans 26-40
  13. Sacramento Kings 25-41
  14. Phoenix Suns 22-45
  15. Los Angeles Lakers 20-46