Hardlooplegende 'Yifter the Shifter' (72) overleden

De Ethiopische hardlooplegende Miruts Yifter is op 72-jarige leeftijd overleden. Zijn familie en de Ethiopische atletiekbond hebben dat bekendgemaakt. Yifter overleed in Canada, waar hij sinds 2000 woonde. Naar verluidt had hij al geruime tijd last van ademhalingsproblemen. 

Vanwege zijn vele tempoversnellingen werd Yifter met name in de Engelstalige pers ook wel Yifter the Shifter genoemd. In 1972 deed hij voor het eerst mee aan de Olympische Spelen, waar hij in München brons won op de 10.000 meter. Hij zou op de 5000 meter ook goede kans hebben gemaakt, maar Yifter kwam te laat bij het stadion aan om nog mee te doen aan de series. Ondanks zijn bronzen medaille werd hij bij thuiskomst niet bepaald warm ontvangen: het was immers geen goud en dus werd Yifter kortstondig in de gevangenis gegooid door het militaire regime.

In 1976 was hij niet van de partij op de Spelen in Montreal, doordat Ethiopië een van de landen was die meededen aan de boycot van die Spelen. In 1980 in Moskou was Yifter er weer en dit keer ging het wel goed: zowel op de 5000 als op de 10.000 meter pakte hij het olympisch goud. Zijn leeftijd was daar een groot mysterie en men schatte het tussen de 33 en 42. "Mensen kunnen kippen en schappen stelen, maar van mijn leeftijd blijven ze af", verklaarde hij mysterieus. 

Een andere Ethiopische hardlooplegende, Haile Gebreselassie, liet weten dankbaar te zijn voor alles wat Yifter voor de sport in zijn land betekend heeft. "Miruts was alles voor mij en mijn carrière", sprak een aangeslagen Gebreselassie. "Toen ik begon met hardlopen wilde ik zoals hem zijn. Hij is dan ook de voornaamste reden voor alles wat ik heb bereikt in mijn carrière. Als jong jongetje in Ethiopië luisterde ik naar de radio en dacht ik dat hij een soort buitenaards wezen was. Wat mij betreft is hij de beste atleet die Ethiopië ooit gehad heeft na de grote Abebe Bikila."