'Aarde wellicht onbewoonbaar'

In de speurtocht naar leven op andere planeten, stuiten wetenschappers vaak op hetzelfde probleem: er zijn nogal wat exo-planeten en het heelal is immens groot (en misschien zelfs wel groter dan dat). Een aantal van hen hebben nu een methode bedacht om de spreekwoordelijk speld in de hooiberg iets gemakkelijker te vinden.

Dit was hard nodig, want de een na de andere planeet buiten ons zonnestelsel wordt ontdekt. De wetenschappers hebben nu een aantal factoren aan elkaar gekoppeld, waarbij men een kansberekening maakt om te kijken of er eventueel leven te vinden is. Hierbij moet je denken aan de omvang van de planeet, de afstand van de planeet tot zijn ster, de massa en straal van die ster, de rotsachtigheid van de planeet, de vorm van de baan om de ster, dat soort dingen.

Deze methode leert ons dat de planeet met de exotische naam KOI 2626.01, een aarde-achtige planeet die rondjes draait om een rode dwerg (een soort zon), een kans van 91,3 procent heeft dat daar leven te vinden is. Men heeft een hele lijst (pdf) met dit soort kanshebbers samengesteld. Hierop valt onder meer te lezen dat bijvoorbeeld Kepler-442b 83,8 procent kans op kruipende, lopende en misschien wel vliegende snurkers heeft.

Voor de gein, of misschien wel om de methode te testen, hebben de onderzoekers dezelfde rekenmethode losgelaten op onze eigen moeder aarde. Hieruit kwam naar voren dat leven op deze -schijnbaar diervriendelijke- planeet, niet vanzelfsprekend is. De aarde kwam op een score van slechts 82,9 procent.

Volgens onderzoeker Rory Barnes is dit vrij logisch: "We bevinden ons vrij dicht bij de binnenste rand van de leefbare zone", dit staat ook bekend als het 'Goudlokjegebied'. "Als we de aarde met onze huidige technieken zouden spotten, zouden we in alle redelijkheid concluderen dat de planeet te warm is voor leven."

Een willekeurig bezoekje aan de koelkast en andere plekken leert echter dat er wél leven op aarde is. Een gegeven dat dit onderzoek nog een stuk interessanter maakt. Barnes meent dat sommige planeten door deze notering niet de aandacht krijgen die ze misschien wel verdienen. Planeten die niet hoog scoren op de index moeten dus niet per definitie afgeschreven worden, vindt Barnes.