Verkiezingen test voor macht president Sri Lanka
De president van Sri Lanka, Mahinda Rajapaksa, moet zijn positie met hand en tand verdedigen in de tweede ronde van de presidentsverkiezingen donderdag. Zijn uitdager, voormalig bondgenoot Maithripala Sirisena, eindigde een ronde eerder maar net achter de president.
In lange rijen wachtten kiezers donderdag in de hoofdstad Colombo bij de stemlokalen tot zij hun voorkeur op het stembiljet konden aangeven. Zelfs in het noordelijke Jaffna, bolwerk van de etnische Tamils, waar verkiezingen doorgaans op maar weinig geestdrift kunnen rekenen, was de opkomst goed.
Rajapaksa's macht en invloed groeiden aanzienlijk nadat hij er in 2009 in was geslaagd de rebellen van de Tamil Tijgers een definitieve nederlaag toe te brengen en een einde te maken aan de zich al 25 jaar voortslepende burgeroorlog. Na zijn zege in de vorige verkiezingen, in 2010, liet hij zijn belangrijkste tegenstander opsluiten en wendde hij zijn enorme parlementaire meerderheid aan om de limiet van twee termijnen voor presidenten uit de grondwet te slopen. Daarnaast eigende hij zich zeggenschap toe over de aanstelling van rechters, topambtenaren, politiemensen en legerleiders. De hoogste rechter in het land liet hij vervangen door een van zijn adviseurs.
In zijn campagne wijst Rajapaksa nadrukkelijk naar zijn militaire triomfen en de wederopbouw van de infrastructuur en economie. Sirisena richt zijn pijlen op de omvangrijke bevoegdheden van de president. Hij beschuldigt Rajapaksa van corruptie, een beschuldiging die de president verwerpt.
De grote invloed van Rajapaksa biedt hem voordelen in de verkiezingen, maar desondanks valt de uitslag maar moeilijk te voorspellen. Betrouwbare gegevens van peilingbureaus zijn zeldzaam.
Sirisena heeft zich verzekerd van de steun van enkele tientallen parlementariërs die voorheen achter de regering stonden en politieke partijen die opkomen voor minderheden en ontgoochelde Singalese kiezers.
