Rugbyers Nieuw-Zeeland beginnen seizoen dramatisch
De Nieuw-Zeelandse rugbyers zijn de Sevens World Series dramatisch begonnen. Althans, voor Nieuw-Zeelands niveau. Tijdens het eerste toernooi van het nieuwe seizoen werden ze slechts vijfde, en dat was het slechtste resultaat in bijna drie jaar.
De Sevens World Series is een competitie in, zoals de naam al doet vermoeden, het rugby sevens, waar met zeven tegen zeven korte wedstrijden gespeeld worden. Deze versie van het rugby zal in 2016 haar olympische debuut maken en dit seizoen van de World Series is het eerste kwalificatiemoment. De beste vier landen in de eindstand krijgen een ticket voor Rio.
Het eerste van negen toernooien vond dit weekeinde plaats in het Australische Gold Coast, met Nieuw-Zeeland zoals altijd als favoriet. In de groepsfase verliep het wat stroef, maar ze wonnen alle drie wedstrijden. Zondag ging het echter mis in de knock-outfase. In de kwartfinale was Engeland veel te sterk: 31-7.
Door het verlies moesten de All Blacks Sevens verder in de zogenaamde Bowl, de competitie om de nummer vijf van het toernooi te bepalen. Zeges op Wales en Argentinië bezorgden de Nieuw-Zeelanders dan toch de vijfde plek. De laatste keer dat ze de halve finales misten was begin december 2011, tijdens het toernooi in Dubai. Sindsdien haalde Nieuw-Zeeland liefst 25 keer op rij de halve finales, met 24 klasseringen bij de beste drie als gevolg.
Door de uitschakeling van de topfavorieten lag de weg open voor andere landen. Het zou alsnog een Oceanisch onderonsje worden, want Fiji versloeg Engeland in de halve finales, terwijl Samoa verrassend afrekende met Zuid-Afrika. In een spannende finale bleek Fiji met 31-24 te sterk, waardoor zij als eerste de leiding pakken in de World Series, voor Samoa, Engeland en Zuid-Afrika.
Het volgende toernooi zal op 5 en 6 december gespeeld worden in Dubai. Op 16 en 17 mei volgend jaar staat de negende en laatste ontmoeting gepland. In het befaamde Twickenham in Londen wordt dan definitief bepaald welke vier landen naar de Spelen in Rio mogen.
Savenaca Ramuwai uit Fiji (wit) wordt aangevallen door Fautua Otto uit Samoa tijdens de finale in Gold Coast (Foto: Getty)
