Meest aarde-achtige planeet ooit ontdekt

Astronomen hebben een planeet ontdekt die volgens hen meer op de aarde lijkt dan alle andere bekende planeten. Het verre, rotsachtige hemellichaam is ongeveer even groot en zit in de zogeheten Goudlokjezone; een gebied waar het niet te heet en niet te koud is voor leven.

De ontdekking, die donderdag werd bekendgemaakt, is groot nieuws voor planetenjagers. Die speuren al jaren de Melkweg af op zoek naar planeten waar buitenaards leven mogelijk is. De planeet werd ontdekt door de Keplertelescoop van NASA. Die zweeft in een baan rond de aarde en onderzoekt planeten die voor sterren langs zweven. Door de veranderingen in het licht van die sterren kunnen wetenschappers onder meer het formaat en deels de samenstelling berekenen.

Kepler-186f, zoals de planeet heet, beweegt in een baan rond een rode dwerg op vijfhonderd lichtjaar van de aarde, bijna 4,7 biljard kilometer. Volgens onderzoekers is hij ongeveer tien procent groter dan de aarde en zou het goed kunnen dat er vloeibaar water is. Het 'zonlicht' op de planeet is oranje-rood. Het klimaat is waarschijnlijk vergelijkbaar met de schemering in de lente, de gemiddelde temperatuur is net boven nul. Of de planeet een atmosfeer heeft kunnen de onderzoekers niet zeggen, maar als die er is bestaat hij waarschijnlijk voornamelijk uit CO2. "Doe je zuurstofmasker vooral niet af als je er landt," zegt astronome Lisa Kaltenegger van Harvard en het Max Planckinstituut. Een jaar duurt op Kepler-186f 130 dagen.

Sinds zijn lancering heeft de Keplertelescoop al 961 planeten ontdekt, slechts een paar daarvan liggen in een bewoonbaar gebied. De meeste planeten zijn enorme gasbollen, vergelijkbaar met Jupiter en Saturnus. Ook is er een aantal mogelijk bewoonbare planeten ontdekt die net wat groter zijn dan de aarde, zogeheten 'superaardes'. Het is onduidelijk of die rotsachtig zijn.

Of er echt leven mogelijk is op Kepler-186f zullen wetenschappers mogelijk nooit te weten komen. De planeet is dermate ver weg dat onderzoekers hem niet goed kunnen bestuderen, zelfs niet na 2018 als de James Webbtelescoop is gelanceerd.