"Sulejmani en Djuricic komen er niet eens in!"

Men verheugde zich erop in Alkmaar. Het grote Benfica kwam donderdag op bezoek bij AZ en stiekem hoopten de Noord-Hollanders op een stuntje. Het bleef bij die hoop, want AZ kon de Portugezen slechts één helft bijbenen. AZ kreeg voor de pauze een aantal prima kansen, maar kon doelman Artur niet passeren.

De tweede helft duurde nog geen twee minuten of balverlies op het middenveld werd genadeloos afgestraft. Eduardo Salvio schoot een rebound uitstekend in, nadat Esteban aanvaller Óscar Cardozo eerst nog van scoren afhield. Benfica speelde de wedstrijd vervolgens professioneel uit, zonder veel weg te geven. Het Europese avontuur van AZ lijkt daarom aan een eind te komen.

Aanvoerder Nick Viergever hield een dubbel gevoel over aan het duel. “We hebben er alles aan gedaan. Ook creëerden we aardig wat mogelijkheden, maar we belonen onszelf niet. In de rust hebben we de puntjes op de i gezet, maar na twee minuten staan we al met 1-0 achter. Een domper”, aldus de verdediger. “Zij spelen het volwassen uit en dan zie je dat Benfica van een ander niveau is.”

Het kwaliteitsverschil bleek net iets te groot en dat werd met name na rust duidelijk. Trainer Dick Advocaat wijst na afloop met name naar de begrotingen van beide clubs. “Ik begreep dat die nummer 50 die erin kwam dertig miljoen kost. Die begint dus gewoon op de bank.” Advocaat doelt hiermee op Lazar Markovic, die overigens voor 'slechts' tien miljoen euro van Partizan Belgrado naar Benfica kwam. “Kijk naar Sulejmani en Djuricic, smaakmakers in de Eredivisie. Die komen er niet eens in!”

Beide Serviërs bleven inderdaad negentig minuten op de bank bij de koploper van Portugal. Jammer voor het Nederlandse publiek én voor de pers. Omdat ze niet in actie kwamen, mogen ze van de perschef ook niet praten met de media. “They didn’t play, so… no!”, laat de man in gebroken Engels weten.

Wel lopen de twee even de mixed zone in. Daar begroeten ze Nemanja Gudelj, die zojuist shirtjes heeft gewisseld met die andere Serviër Markovic. Een onderonsje in het Servisch volgt, waarbij nog meer shirts uit de kleedkamer worden gehaald en van eigenaar wisselen. Enkele journalisten proberen het nog eens bij de voormalig Eredivisiespelers, maar ze schudden hun hoofd.

Vervolgens komt Benfica-icoon Rui Costa de mixed zone in. De oud-international is tegenwoordig directeur voetbalzaken bij zijn club en sommeert de drie Benfica-spelers zich richting de kleedkamer te begeven. De drie volgen dit op.

AZ-aanvaller Johann Berg Gudmundsson wil wel even praten. De IJslander kwam als invaller in de ploeg, toen linksback Simon Poulsen geblesseerd uitviel. "Hij had last van zijn lies, dus moest ik erin komen. Linksback is niet echt mijn positie, maar ik heb het aardig gedaan. Hun rechtsbuiten is er niet één keer langs gekomen", zegt hij.

Toen Gudmundsson in de ploeg kwam, had Benfica net de 0-1 gemaakt. "Je komt er liever met een gelijke stand in, maar ja dat is niet anders. Het is geen schande om van Benfica te verliezen, maar ik denk dat we zelf ook konden scoren. Dat kunnen we onszelf verwijten ja."

Volgende week wacht dus nog de return in Lissabon, maar heel AZ weet dat dit een loodzware opgave is. "We moeten hoop houden", zegt Gudmundsson. "Als we daar op voorsprong komen, staat het weer helemaal gelijk. Ik verwacht dat zij dan sterker zijn dan vandaag, dus moeten we gokken op de counter."

Ook Advocaat gelooft er nog in. "Het is maar 1-0. Geloof moet je altijd houden, anders kan je beter thuis blijven. Dit is een club van een hoger niveau, maar we gaan er alles aan doen", besluit de Kleine Generaal.