NASA wil missie naar maan van Jupiter

De Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA heeft zich een nieuw doel in de ruimte gesteld: Europa, een van de manen van Jupiter. NASA wil in 2015 beginnen met het plannen van een missie. De Amerikaanse wetenschappers hopen op de maan, die bedekt is met een ijslaag, tekenen van leven te vinden.

Voor de plannen voor de Europa-missie maken is ruimte op NASA's begroting voor 2015, die dinsdag werd gepresenteerd. NASA hoopt ergens tussen 2020 en 2030 een sonde naar Europa te sturen. Eenvoudig wordt de missie niet, onder meer vanwege de straling rond Jupiter en de afstand tot de aarde. Ruimtesonde Galileo, die in 1989 naar Jupiter werd gestuurd, deed maar liefst zes jaar over de reis.

Astronomen lobbyen al jaren voor een missie naar Europa, maar het kostenplaatje is tot dusver een obstakel gebleken. De missie zou miljarden euro's kosten. Wetenschappers ontdekten vorig jaar water dat door de ijslaag op Europa heen spoot. Dit zou de missie een stuk goedkoper kunnen maken, door een eventuele sonde door deze fonteinen heen te laten vliegen in plaats van te landen op de maan.

Volgens astronoom Avi Loeb van Harvard University zou een missie naar Europa veel spannender zijn dan een naar Mars. "Er zitten misschien wel vissen onder het ijs."

NASA benadrukt dat de plannen zich nog in een verkennende fase bevinden en dat de details nog moeten worden uitgewerkt.