FOK!toen: Commander Keen

Commander Keen, wie is er niet groot mee geworden? In december 1990 speelden we allemaal de achtjarige Billy Blaze, die door de ruimte aan het reizen was onder zijn nickname Commander Keen.

Commander Keen is een van de eerste spellen gemaakt door id Software, later erg bekend geworden door Doom, Quake en hun grafische engines. Er zijn zeven episodes uitgekomen voor MS-DOS.  Er is een achtste spel alleen voor Game Boy Color uitgekomen.

Tom Hall, een van de stichters van id Software, werkte eerst bij Softdisk. John Romero, kwam later bij Softdisk werken en ene John Carmack, medewerker bij een pizzatent en programmeur in zijn vrije tijd, kwam er weer later bij. Carmack had al snel een routine in elkaar gezet om het scrollen, dat eerst gebeurde op Nintendo-platformspellen zoals Super Mario Bros., ook op een pc te kunnen doen.

Tom Hall en John Carmack maakte het eerste level van Super Mario Bros. 3 na in een avondje. Natuurlijk niet met Mario, maar met Dangerous Dave, een personage van Softdisk. Ze legde het op het bureau van John Romero. Hij zag meteen de potentie van de gameroutine en gaf het door aan Jay Wilbur, een projectmanager bij Softdisk. Ook hij was overtuigd en de geruchten gaan dat het spel ook bij Nintendo tot bij de bazen gedemo’ed is. Nintendo heeft uiteindelijk besloten dat Mario op een Nintendo-console hoort en niet multiplatform zou moeten zijn.

Softdisk wilde deze routine niet gebruiken, omdat het op CGA-pc’s niet werkte. John, John en Tom bedachten dat het dan beter was de routine over te kopen, want het was natuurlijk onder werktijd van Softdisk gemaakt, dus bezit van het bedrijf.  Ze bedachten een thema, sci-fi, en in een kwartier had John Romero de begintekst van de eerste episode van Commander Keen bedacht. Het spel begon dus als een hobbyproject buiten werktijd, omdat de baas van Softdisk er niets in zag.

Commander Keen

Ondertussen kreeg John Romero fanmail over de games die hij voor Softdisk maakte, maar dat bleek van een en dezelfde persoon te zijn. Scott Miller was oprichter van Apogee Software, de pioniers van sharewaregames. Toen hij de ‘Mario’-demo zag, wilde hij graag meehelpen om het project te financieren. Met vijfduizend dollar in het vooruitzicht gingen de mannen aan de slag, naast hun reguliere werk bij Softdisk. Toen het spel af was, werd het een hit en betaalden gamers graag voor de extra episodes.

John en John gingen daarna lunchen met de baas van Softdisk, om hem te melden dat ze ontslag namen en hun eigen bedrijf gingen oprichten. Id Software had nog onaffe spullen te regelen met Softdisk, dus Keen 3.5 of officieel Commander Keen in Keen Dreams is om die reden gemaakt onder de vlag van Softdisk. Daarna is id Software echt zijn eigen weg opgeslagen, wel met een sterke relatie met Apogee Software.

Of Billy Blaze nog ooit in actie komt met zijn pogostick valt ernstig te betwijfelen. En misschien is het ook beter zo, want soms moet je epische games laten voor wat het zijn. Maar als id Software ooit zat heeft van al hun shooters: kom maar op, maar doe het wel goed en luister naar de fans van toen. Want natuurlijk willen we het gevecht voortzetten na Commander Keen in Aliens Ate My Baby Sitter!