Oudste fossiel grote kat gevonden in Tibet
Wetenschappers hebben in Tibet het tot nu toe oudste fossiel van een grote kat opgegraven. Het vermoeden bestaat dat het roofdier - dat lijkt op een sneeuwluipaard - zijn oorsprong heeft in Azië en daarvandaan over de rest van de wereld is uitgewaaierd. De bijna volledig intacte schedel die is opgegraven is 4,4 miljoen jaar oud, een stuk ouder dan resten die eerder in Tanzania werden opgegraven. Die zijn 3,7 miljoen jaar oud en waren tot de ontdekking in Tibet de oudste resten van een grote kat.
Hoewel het dier dat in Tibet is gevonden niet de directe voorvader is van andere grote katten, zoals tijgers, leeuwen en jaguars, vertoont hij sterke gelijkenis met de sneeuwluipaard, zei Jack Tseng van het American Museum of Natural History in New York.
In 2010 trokken Tseng en enkele collega's naar de Himalaya om naar fossielen te zoeken. De vrouw van Tseng, Juan Liu, vond op een bergtop een berg botten. Toen de wetenschappers op die plek gingen graven vonden ze de schedel, die ongeveer zo groot is als een grapefruit. Op basis van het omliggende gesteente kon worden bepaald hoe oud de resten zijn.
Duidelijk is dat de grote kat een breed voorhoofd had, vergelijkbaar met een sneeuwluipaard. De tanden van het dier waren afgesleten. De schedel is niet erg groot, ongeveer net zo groot als die van een nevelpanter, die in de regenwouden van Zuidoost-Azië leeft en ongeveer 23 kilo zwaar kan worden.
Vorig jaar keerden Tseng en zijn team terug naar het gebied om meer opgravingen te doen. Ze vonden onder andere delen van de onderkaak en fragmenten van een tweede schedel.
