Curiosity viert verjaardag op Mars
Het is maandag precies een jaar geleden dat de Marsrover Curiosity landde op de Rode Planeet. En nog altijd lonkt Mount Sharp, de berg op Mars waar NASA hoopt sporen van microbisch leven te vinden. Als de chemische bouwstenen van leven zich ergens op Mars bevinden, zal dat op Mount Sharp zijn.
Curiosity zette onlangs koers naar het zuiden en daarmee naar Mount Sharp, een reis waar de rover maanden over zal doen. De Marsverkenner heeft een lange tocht over rotsachtig landschap voor de boeg. "We rijden veel offroad op allerlei zandweggetjes", zegt Jennifer Trosper van NASA.
De wereld hield zijn adem in toen Curiosity zich op 5 augustus 2012 opmaakte voor de landing op Mars. Na een duik door de flinterdunne atmosfeer daalde de door kernenergie aangedreven rover langzaam aan kabels af richting het Marsoppervlak.
De wetenschappers van NASA kijken sinds de landing al reikhalzend uit naar een bezoek aan Mount Sharp. In eerste instantie zou de Marsrover eind vorig jaar al koers richting de berg zetten, maar de rover werd omgeleid voor een bezoek aan een plek nabij de landingsplaats. Daar vond Curiosity ronde steentjes, wat bewijst dat de plaats ooit een rivierbedding was. Door vervolgens in de grond te boren en de chemische samenstelling van de bodem te onderzoeken kon NASA concluderen dat in de zogenoemde Gale Crater primitief leven mogelijk is.
Nu Curiosity eindelijk op weg is naar Mount Sharp hopen de wetenschappers het oponthoud tot een minimum te beperken. Op weg naar de berg zal de rover foto's nemen, het weer en de straling in de gaten houden en met zijn laser op rotsen schieten.
De expeditie naar Mars is zo'n succes dat NASA in 2021 opnieuw een rover naar Mars wil sturen. Dit keer moet de wagen in staat zijn rotsen te verzamelen en deze te bewaren op het Marsoppervlak. De hoop is dat er dan in de toekomst een missie op poten kan worden gezet om de rotsen terug naar de aarde brengen.
