[NBA] Miami Heat favoriet in finale
De Amerikaanse basketbalcompetitie NBA staat voor de climax. Vanaf donderdagavond (plaatselijke tijd) nemen de sterren van Miami Heat en San Antonio Spurs het tegen elkaar op in de landelijke finale, die over maximaal zeven wedstrijden wordt gespeeld.
Miami Heat is op voorhand de grote favoriet. Het sterrenteam uit Florida eindigde in de reguliere competitie met overmacht bovenaan in de Eastern Conference, met een winstpercentage van meer dan tachtig procent. De zogenoemde "Big Three", bestaande uit LeBron James, Dwyane Wade en Chris Bosh, staan voor het derde jaar op rij in de finale.
De vedetten willen voor de tweede opeenvolgende keer de felbegeerde kampioensring bemachtigen. Vorig jaar veroverde de Heat de tweede titel uit de clubhistorie door Oklahoma City Thunder met duidelijke cijfers te verslaan (4-1).
James, al uitgeroepen tot meest waardevolle speler van het seizoen, is vol vertrouwen. "We hebben veel ervaring, we begrijpen wat er op het spel staat en ik ben 50 keer beter dan 6 jaar geleden", aldus James, die met zijn vorige team Cleveland Cavaliers in 2007 de finale verloor van de Spurs (4-0). "Die ploeg van Cleveland was jong. We speelden tegen een zeer ervaren team, zij profiteerden van alles wat wij deden", zegt James, die Cleveland in 2010 verruilde voor Miami.
Die ervaring en vooral continuïteit is nog altijd de basis van de Spurs. De 37-jarige Tim Duncan speelt al zijn gehele loopbaan voor de Spurs, hij maakte alle vier de kampioenschappen mee. Bij de eerste keer, in 1999, waren de Fransman Tony Parker en de Argentijn Manu Ginobili er nog niet bij. Zij kwamen twee respectievelijk drie jaar later naar San Antonio, dat zo al meer dan tien jaar met een nagenoeg vaste kern speelt. Bovendien staat Gregg Popovich al sinds 1996 als coach aan de zijlijn.
Suggesties dat het team te oud zou zijn, hebben de Spurs met de finaleplaats al gelogenstraft. ,"We zijn al jaren oud, bij het kampioenschap in 2007 werd het ook al geroepen", zegt Ginobili. Misschien zijn we dat ook, maar we spelen goed en doen elk jaar mee om de prijzen."
Of het ervaren collectief van tacticus Popovich goed genoeg zal zijn tegen de fysieke en individuele kracht van de Heat is de vraag, al kan de coach hoop putten uit de Conference-finale die Miami speelde. De Indiana Pacers dwongen tegen de titelverdediger een zevende wedstrijd af. Het toont aan dat de Heat niet onverslaanbaar zijn, zeker niet als James wederom de volle steun van Wade en Bosh mist. "We hebben nog één stap te gaan, maar wel de moeilijkste", aldus Parker.
