André Kuipers feestelijk onthaald in Noordwijk

Astronaut André Kuipers is donderdagmiddag feestelijk onthaald in Noordwijk. Hij werd er officieel welkom geheten in Nederland na een ruimtereis van ruim tweehonderd dagen. Kuipers werd even na 16.00 uur met een helikopter bij het afgezet bij Estec, het centrum van de Europese ruimtevaartorganisatie ESA.

Kuipers werd bij het centrum door honderden belangstellenden opgewacht, onder wie zijn familie, kroonprins Willem-Alexander en premier Mark Rutte (VVD). Later worden onder meer toespraken gehouden door Willem-Alexander, burgemeester van Noordwijk Jan Pieter Lokken en de directeur-generaal van de ESA, de Fransman Jean-Jacques Dordain.

Rondom de huldiging in Noordwijk worden allerlei activiteiten gehouden in het ruimtevaartcentrum. Waarschijnlijk wordt ook kort stilgestaan bij de dood van de Amerikaanse astronaut Neil Armstrong. De eerste mens die voet zette op de maan overleed zaterdag. Zanger René Froger verzorgt een optreden.

Met de huldiging wil de ESA Kuipers bedanken voor de 'bijzondere prestaties' die de Nederlander tijdens zijn missie in het internationale ruimtestation ISS heeft geleverd. Hij krijgt onder meer een erekrans en van de gemeente een Zilveren Vuurtoren omdat Kuipers de naam van Noordwijk in binnen- en buitenland positief heef uitgedragen.

Kuipers keerde 1 juli terug op aarde, iets later dan gepland. De 53-jarige astronaut was kort na zijn terugkeer al een weekend in Nederland, maar moest daarna verder naar Houston en Moskou om zijn missie af te ronden en om te revalideren. Tussentijds was er nog geen ruimte voor een officiële ontvangst.

Kuipers is de tweede Nederlandse ruimtevaarder en de eerste die twee ruimtevluchten heeft gemaakt. In 2004 maakte hij al eens een elfdaagse reis naar het ISS.