Astronaut André Kuipers keert terug op aarde

Astronaut André Kuipers keert zondagochtend terug op aarde na een verblijf van 193 dagen in de ruimte. Samen met twee collega-ruimtevaarders, de Amerikaan Don Pettit en Oleg Kononenko uit Rusland, landt hij in een Sojoezruimtecapsule op de steppe in Kazachstan.

Volgens de Europese ruimtevaartorganisatie ESA duurt de terugreis van het internationale ruimtestation ISS 3,5 uur. Naar verwachting is de landing rond 10.15 uur Nederlandse tijd. Vervolgens vliegt Kuipers door naar Houston waar hij een paar weken moet herstellen van de maandenlange gewichtloosheid.

De 53-jarige Kuipers vertrok 21 december voor de missie PromISSe, die oorspronkelijk vijf maanden zou duren. Zijn terugkeer werd echter uitgesteld tot 1 juli, nadat in februari bleek dat het afsluitingsmechanisme van een andere Sojoezcapsule niet goed werkte. Hierdoor kon Kuipers' aflossing niet op tijd vertrekken en werd het hele schema opgeschoven. Door het uitstel miste Kuipers de verjaardagen van zijn kinderen en moeder, evenals de diploma-uitreiking van zijn oudste dochter.

Tijdens zijn verblijf op het ISS voerde Kuipers tal van wetenschappelijke experimenten uit waaronder de test van een nieuw stralingsschild dat astronauten beter moet beschermen tegen ruimtestraling. Ook deed hij onderzoek naar hoofdpijn in de ruimte.

Met de ruimte als podium leerde Kuipers scholieren meer over het leven van een astronaut, tevens liet hij zien wat de zichtbare effecten van de klimaatverandering op aarde zijn.

Kuipers onderhield vanuit het ruimtestation via sociale media contact met zijn familie en vele geïnteresseerden. Hij stuurde filmpjes en foto's en deed verslag via Twitter waar hij bijna 250 duizend volgers heeft. Zaterdagavond bedankte hij zijn volgers voor de steun en medeleven. "Blij dat zovelen hebben meegenoten", schreef hij in zijn laatste tweet vanuit de ruimte.

Het is Kuipers' tweede reis buiten de dampkring. Zijn eerste maakte hij in 2004 en duurde elf dagen. Na Wubbo Ockels die in 1985 als eerste Nederlander de ruimte in werd geschoten, is Kuipers de tweede.

De NOS zendt de landing zondagochtend rechtstreeks uit op televisie.

Het ISS zweeft op 350 kilometer hoogte rond de aarde. Het ruimtestation bestaat uit onderdelen die verschillende landen hebben gemaakt en wordt sinds 2000 permanent bewoond.

Astronaut André Kuipers keert terug op aarde (Foto: Novum)