Marsrover NASA neemt belangrijke bocht

De Marsrover Curiosity heeft woensdagavond Nederlandse tijd het belangrijkste keerpunt in zijn bestaan genomen. Met een drie uur durende krachtsinspanning van zijn stuwraketten verlegde het ruimtevaartuig van de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA zijn koers, en stuurt nu aan op Mars.

Als het bijsturen van de Curiosity niet was geslaagd was de rover Mars voorbij gevlogen. De oorspronkelijke koers voerde bewust niet naar Mars om te voorkomen dat de reeds afgeworpen raket waarmee de Curiosity werd gelanceerd neerstortte op het Marsoppervlak. Het is de bedoeling dat de Marsrover in augustus contact maakt met het oppervlak van de Rode Planeet. In maart wacht eerst nog een kleinere koerswijziging.

De Curiosity mikt op een krater met een doorsnee van ruim 154 kilometer, nabij de evenaar van Mars. Middenin de krater staat een grote berg. De rover, die door kernenergie wordt aangedreven, gaat aan de voet van deze berg onderzoeken of het gebied ooit geschikt is geweest voor de ontwikkeling van micro-organismen. Hij is onder meer uitgerust met een drilboor en een laser om door gesteente te snijden.

Aangezien de Marsrover te zwaar is om met behulp van een parachute te landen zal hij een speciaal kraansysteem gebruiken om voet op Mars te zetten. Dezelfde techniek gebruiken vrachthelikopters op aarde om zwaar materieel op afgelegen plekken te krijgen. Het zal de eerste keer zijn dat NASA deze techniek gebruikt.

De Curiosity legt in totaal 566 miljoen kilometer af, maar de koerswijziging van woensdag was cruciaal. Dergelijke manoeuvres zijn in het verleden vaker uitgevoerd met andere ruimteverkenners, maar het blijft mikken op de bullseye. "We hebben een belangrijke stap op weg naar Mars gezet", reageerde Brian Portock van het Voortstuwingslaboratorium van NASA op de geslaagde koerswijziging.


Marsrover NASA neemt belangrijke bocht (Foto: Novum)