Bijzondere ontdekking met Nederlands instrument

De theorie dat de oceanen op aarde zijn ontstaan door komeetinslagen, is nieuw leven ingeblazen dankzij een ontdekking met een Nederlandse moleculenjager. Dat meldt het Nederlands instituut voor ruimteonderzoek SRON woensdag.

De moleculenjager bevindt zich in de Europese ruimtetelescoop Herschel. De oorsprong van water is volgens het instituut altijd een bron van discussie geweest. De jonge aarde was zo warm dat al het aanwezige water moet zijn verdampt. Wetenschappers stelden eerder dat al het huidige water op aarde vermoedelijk is te danken aan kometen.

Kometen zijn grote ijsbergen die door het zonnestelsel reizen en af en toe het pad van planeten kruisen. In vergelijkingen van oceaanwater met komeetijs konden die bewering vooralsnog echter niet staven. Daarom vermoedden astronomen dat het water niet van kometen, maar van meteorieten kwam.

Herschel heeft nu echter de komeet Hartley 2 bestudeerd met het meest gevoelige instrument ooit gebouwd voor de studie van water in het heelal, de Heterodyne Instrument for the Far-Infrared. De metingen hebben uitgewezen dat Hartley 2 ijs bevat dat wel heel erg op oceaanwater lijkt.

Vermoed wordt nu dat het water op aarde te danken is aan kometen die op een bepaalde plek 'geboren' zijn, de Kuipergordel. De komeet Hartley 2 komt daar ook vandaan. De Kuipergordel ligt voorbij de baan van Pluto in de ijskoude ruimte. Eerder waargenomen kometen werden allemaal dichtbij Jupiter en Saturnus gevormd.