Voorouder mens en aap gevonden

Toen de zoon van paleantropoloog Lee Berger in 2008 een menselijk fossiel vond, wist hij nog niet wat in hij zijn handen had. Dieper in de Zuid-Afrikaanse grot werden namelijk twee mensachtige skeletten gevonden, die in het evolutionaire gat tussen de vroegste mens en de aapmens blijken te passen.

De skeletten zijn van een vrouw van een jaar of twintig en een jongen van een jaar of twaalf. Beiden waren ongeveer 1.30 meter lang en wogen rond de dertig kilo. Omdat de skeletten zowel lange armen als benen hebben, kunnen wetenschappers als Berger zien dat het om een mensachtige gaat, die zich zowel in de bomen als op grond thuis moet hebben gevoeld.

Uniek aan de twee miljoen jaar oude fossielen is dat ze bijzonder compleet zijn en vanwege hun lange verblijf in de grot nog in goede staat. Lee Berger, die het onderzoek leidde: “Deze fossielen geven ons een ongekend gedetailleerde blik op een nieuw hoofdstuk in de menselijke evolutie. Het is een mozaïek van kenmerken dat bewijst dat zij zich in beide werelden op hun gemak hebben gevoeld.”

De nieuwe soort is door de wetenschappers Australopithecus sebida gedoopt. Voor de naam van het jongetje is een wedstrijd uitgeschreven. Foto’s van het versteende skelet staan hier.